Кино в начале XX века переживало период бурного развития, превращаясь из ярмарочного аттракциона в самостоятельное искусство и влиятельный вид развлечения. Этот период, охватывающий примерно 1900-1920 годы, заложил основы для всего дальнейшего развития кинематографа.
В конце 19-го века братья - Огюст и Луи Люмьеры услышали о "кинетоскопе". Этот прибор создал Томас Эдисон, он представлял собой ящик с движущимися фото. Зритель, глядя в этот кинетоскоп, видел движение различных предметов. Огюст и Луи, в свою же очередь, придумали свое изобретение "кинематограф", который мог проецировать изображение на экран. Таким образом, в Париже 1895 году был первый киносеанс короткометражного фильма "Прибытие поезда на вокзал Ла Сьота", длительность которого составляет 48 секунд.
В России первый показ был организован 4 мая 1896 года Санкт-Петербурге (в саду«Аквариум»), затем в Москве и на Всероссийской ярмарке в Нижнем Новгороде. Тогда же были сняты первые русские любительские киносъемки (В. Сашин, А. Федецкий, С. Макаров и др.).
Первыми короткометражными фильмами были в основном документальные киноленты длительностью всего 1,5 минуты (15-20 метров), что обуславливалось несовершенством аппаратуры. Однако начало XX века кинематограф встретил уже 15-20-минутными лентами длиной 200-300 метров.
Совершенствование съемочной и проекционной техники способствовало дальнейшему увеличению длины фильмов, улучшению художественных приемов съемки, актерской игры и режиссуры. А широкое распространение кинематографа и популярность кинематографа обеспечили его экономическую выгодность, что, однако, сказалось на художественной ценности снимаемых кинокартин. В этот период с усложнением и удлинением сюжета фильмов начинают формироваться жанры кинематографа, оформляется их художественное своеобразие, создается специфический для каждого жанра набор изобразительных приемов.
Если братья Люмьер использовали кинопленку скорее для фиксации
интересных кадров, то француз Жорж Мельес сделал кино постановочным и
зрелищным.
Немое кино — разновидность кинематографа, не имеющая звукового сопровождения. С момента изобретения кино технологии и вплоть до появления звукового кино, немые фильмы были единственной разновидностью кинофильмов.
Специфической особенностью немых фильмов является использование титров - текстовых вставок, которые давали пояснения по сюжету, воспроизводили реплики персонажей или даже комментировали происходящее для аудитории. Титры появились в кино не сразу, и функция их со временем существенно менялась. Они использовались как заглавия монтажных частей, как замена звуковой речи, как средство изложения сюжета и связывания отдельных сюжетных фрагментов и так далее.
Также в этот период режиссеры изобрели характерные приемы постановки кадров и актерской игры. Донести до зрителей эмоции, и смысл происходящего без звука было достаточно сложно. Чтобы делать это виртуозно, требовался настоящий талант.
Киносеансы в начале XX века не были полностью беззвучны - обычно показ кино имел музыкальное сопровождение на фортепьяно. Профессия пианиста в кинотеатре называлась тапёр. Многие мелодии из репертуара тапёров того времени дошли и до нас.
Одним из самых творческих и влиятельных людей в эпоху немого кино был актёр Чарли Чаплин. Он - универсальный мастер кинематографа, создатель одного из самых знаменитых образов мирового кино — образа бродяжки Чарли, появившегося в короткометражных комедиях, поставленных на поток в 1910-е годы. Первая картина с участием Чаплина «Зарабатывая на жизнь» подарила легендарную звезду. Но не ее герой принес Чаплину всемирную славу, а новый, появившийся чуть позже, для которого актер придумал свой облик маску - шляпу-котелок, черные усики, тросточку, большущие башмаки,
нелепую походку. У этого персонажа будет уже и свое постоянное имя - Чарли. Он умел смешить зрителя как никто другой, но при этом обладал еще необыкновенной особенностью - он вызывал не только смех, но и слезы, люди плакали на его картинах. Чаплин создал свой, особый мир на экране и своего, особого героя.
Эра немого кино была достаточно короткой – порядка 30 лет, но многие фильмы того времени, в том числе «Путешествие на Луну» (Франция, 1902), «Большое ограбление поезда» (США, 1903), Короткометражные комедии с Чарли Чаплином, «Вампиры» (Франция, 1915), Стенька Разин» (Россия,1908), составили золотой фонд мирового кинематографа. Ни один современный фильм нельзя сравнивать с первыми чёрно-белыми немыми кинолентами, в которых эмоции отображались благодаря мимике, а не мастерству красиво говорить. Поэтому немое кино это самая чистая форма всего кинематографа.