Эта история началась 26 апреля 2003 года, когда Арон отправился в каньон Блу-Джон в южной части штата Юта. Оставив свой пикап на стоянке, пересел на горный велосипед и поехал дальше. Через 15 миль велосипед пришлось оставить и пойти пешком. Когда Арон стал спускаться в одно из ущелий, большой валун, перекрывавший метровую расщелину, вдруг покатился и намертво прижал его правую руку к стене щели.
Первые часы Арон пытался сдвинуть валун с места с помощью сподручных средств и альпинистского снаряжения, но попытки были тщетны. Потом стал дробить камень. Из этого тоже ничего не вышло, только затупился нож. Еды и воды у него было мало, мобильная связь тут не работала, а предупредить никого он не успел о том, что едет в этот район. Это означало, что на спасателей рассчитывать было нельзя. Все пять суток Арон практически не спал из-за невыносимой боли и пронизывающего холода. Когда закончился и запас воды, он начал пить собственную мочу, которая на 4-е сутки тоже закончилась. Тогда Арон начал часто терять сознание и бредить.
На пятый день ему стало ясно, что единственный шанс выжить — это отрезать собственную руку, но для начала нужно сломать кости.
Ампутация руки производилась с помощью обычного перочинного ножика, который был уже порядком затуплен от продолжительных попыток дробления камня, чтобы освободить зажатую руку. Сначала поддалась лучевая кость, затем хрустнула локтевая выше запястья. Арон спешно соорудил своего рода жгут из станционных петель, подложил под него свои велосипедные шорты и с помощью всё того же тупого ножа перепилил руку чуть ниже локтя. На всё у него ушло около часа.
Закрепив окровавленную культю на импровизированной перевязи, сделанной им из бурдюка для хранения воды, Ралстон спустился на 23 метра ниже, на самое дно расщелины, и пошёл по каньону. Он преодолел около десяти километров, истекая кровью и теряя последние силы. И вдруг он увидел супружескую пару туристов из Голландии, которые совершали пешую прогулку по каньону. Собственно, туристы и вызвали вертолёт спасателей. Так Арон Ралстон сохранил себе жизнь, лишившись одной руки. Но что такое рука, по сравнению с целой жизнью?, — микроскопическая частица.
Как потом выяснилось, Арон находился всего лишь в 3-х километрах от ближайшей дороги и от парковки, где оставил свой пикап. Но, даже зная место трагедии, спасатели не сумели извлечь из-под валуна отрезанную руку Арона — слишком тяжёл был камень. Впоследствии потребовалось 13 крепких мужчин, которые бились полдня, используя деревянные крепления и пневматические домкраты, чтобы сдвинуть 400-килограммовый валун с места и достать из-под него руку.
Арон Ралстон живёт сегодня полной жизнью. И это — несмотря на то, что первые месяцы после ЧП были сплошным калейдоскопом обезболивающих уколов и хирургических операций. Ралстону не потребовалось слишком много времени, чтобы вернуться к спортивной форме. Он начал с прогулок, потом перешёл к пробежкам, к спуску на лыжах с заснеженных вершин и довольно скоро снова занялся любимым спортом — альпинизмом.
Сейчас его правую руку заменяет протез. Но и с протезом Арон сумел осуществить свою давнюю мечту — подняться на высочайшие вершины всех 50 штатов США. А потом стал первым, кто в одиночку совершил восхождение на все 59 четырёхтысячников Колорадо — зимой. Причём 14 из этих вершин он одолел уже после трагедии. В январе 2005 года Арон совершил восхождение на высочайшую вершину Анд — гору Аконкагуа (6960 м) в Аргентине. А уже после этого, весной, зашел ещё на десять пиков не ниже 4000 метров.
Всё это время Арон испытывает себя, свою выносливость и волю, занимаясь также сёрфингом, плаванием, каноэ, горным велосипедом. Но даже если это «всего лишь» кросс или лыжный марафон, то особенный — на больших высотах и крутых склонах.