Космическая компания SpaceX Илона Маска провела шестые лётные испытания сверхтяжёлой ракеты-носителя (РН) Starship/Super Heavy (или просто Starship). Полёт должен был отработать технологию «поимки» первой ступени Super Heavy посредством стартового комплекса Mechazilla, перезапуск двигателей второй ступени Starship, мягкое приводнение и испытание теплозащиты. Увы, получилось не всё, но SpaceX смогла успешно провести как и сам запуск, так и ряд важных испытаний.
Пуск был произведён с частного космодрома компании SpaceX Бока-Чика в американском штате Техас 20 ноября в 01:00 по московскому времени (в США ещё было 19 число). Так как полёт испытательный, на борту не было полезной нагрузки. Был лишь... обычный банан, который выполнял роль индикатора невесомости (на самом деле это нормальная практика для, например, пилотируемых запусков, но там обычно используются мягкие игрушки). Через 2 минуты 42 секунды первая ступень, Super Heavy, успешно отделилась, она периодически перезапускала двигатели для коррекции полёта, что тоже выглядело захватывающе.
После запуска SpaceX сообщила, что отменяет возврат Super Heavy посредством стартового комплекса Mechazilla из-за выхода некоторых параметров, необходимых для безопасной «поимки» ступени, за пределы нормы. Причины последнего пока неизвестны. Ступень сумела совершить мягкую посадку в океан, однако так как после отключения двигателя её ничего не удерживало, она перевернулась.
Вторая ступень продолжила полёт, во время которого она впервые перезапустила двигатели. На самом деле это событие должно было состояться ещё в марте этого года, но инженеры решили перенести этот тест для лучшей подготовки. Так как ступень использует метан в качестве топлива, можно было увидеть красивое голубое пламя.
Starship совершил суборбитальный полёт и через 65 минут мягко приводнился в Индийском океане. На этот раз там был день, а не ночь, что позволило лучше увидеть приводнение Starship. Также SpaceX, как и в прошлый раз, разместила у точки планируемого приводнения специальный буй с камерой. Полёт и посадка Starship всегда транслировались онлайн благодаря спутниковой системе Starlink, которая тоже принадлежит SpaceX. Ступень смогла мягко приводнится в вертикальном положении, но так как у неё не было опоры, она тоже перевернулась, а после загорелась. SpaceX пока не проводит спасение Starship после посадки в океане, поэтому это было полностью ожидаемым.
Стоит признать: кадры возврата на Землю захватывают дух!
В этот раз возврат на Землю был намеренно проведён в более жёстком режиме: угол вхождения в атмосферу подняли для увеличения нагрузки на теплозащиту Starship. Судя по кадрам, несколько плиток абляционной защиты всё же отвалились, но это никак не повиляло на посадку.
Что можно сказать по результатам шестого испытательно полёта Starship? SpaceX отработала безаварийный запуск РН и возврат второй ступени на Землю, которая теперь может перезапускать свои двигатели в космосе. Теплозащита справляется со своей задачей, но необходимы доработки, благо несущественные. Первая ступень может вернуться на Землю, однако возврат на стартовый комплекс требует доработок и отработки (тем более во время прошлого полёта 13 октября 2024 года, когда Mechazilla поймала Super Heavy, ступень, как выяснилось, была в шаге от аварии, а из-за трения воздуха часть обшивки разрушилась).
Не нужно сомневаться в том, что SpaceX быстро доработает все недочёты. С момента первого пуска (20.04.23) прошло лишь полтора года, но результат постоянной упорной работы инженеров виден налицо! Во время первого полёта Starship разрушился сразу после отделения, во время второго — на высоте около 140 км, в третьем полёте разрушение произошло после входа в атмосферу Земли, четвёртый пуск — успешное мягкое приводнение, пятый полёт — полностью успешный запуск с успешным возвратом и захватом Super Heavy! И вот шестой полёт — да, без возврата на стартовый стол, но наконец-то был протестирован перезапуск двигателей. Другим компаниям и даже целым странам 1,5 года иногда требуется просто на то, чтоб завершить расследование аварии, к примеру.
Известно, что в начале 2025 года SpaceX планирует провести ещё один испытательный полёт Starship. Пока о нём мало что известно, но компания наверняка попробует вновь «поймать» Super Heavy с помощью Mechazilla. Не стоит сомневаться: в последующих годах мы будем постоянно слышать про Starship!
________
Starship — чрезвычайно сложный и амбициозный проект SpaceX по созданию полностью многоразовой сверхтяжёлой РН. Её длина — рекордные 120 метров (высота 40-этажного дома!), наибольший диаметр — 9 метров, стартовая масса — 6000 тонн (без учёта возможной полезной нагрузки, мааса которой может составить 150 тонн при запуске на низкую околоземную орбиту)! На обеих ступенях используется топливная пара «жидкий кислород — жидкий метан» и разработанные SpaceX двигатели Raptor: 33 на первой ступени и 6 двух подтипов на второй. 33 двигателя — это очень много, обеспечить стабильную работу такого их числа крайне сложно, поэтому обычно на РН ставят от одного до нескольких двигателей. В своё время нестабильная работа большого числа двигателей стала серьёзной проблемой советской лунной сверхтяжёлой ракеты Н-1, тогда инженеры не успели полностью решить её, а после проект и вовсе был закрыт вместе со всей лунной программой СССР. С тех пор считалось, что РН с большим числом двигателей «нежизнеспособны». Но в SpaceX доказали, что создать такую ракету реально, а советские конструктора мыслили в верном направлении. Многие специалисты прямо говорят, что в случае начала эксплуатации этой РН все остальные ракеты в мире сразу же перейдут в разряд устаревших. SpaceX планирует использовать Starship для запуска спутников Starlink второго поколения, в новой лунной программе США с широким международным участием «Артемида» (NASA уже подписала контракт со SpaceX в 2021 году) и даже для колонизации Марса. В перспективе Starship должна будет заменить и РН Falcon 9, и Falcon Heavy.