В ордовикский период, который характеризовался значительными изменениями в формах жизни на Земле, тектонике плит и климате, планета пережила пик падений метеоритов.
Исследование, опубликованное в журнале Earth and Planetary Science Letters, выявило, что почти два десятка кратеров, образовавшихся в это время, находились в пределах 30 градусов от экватора Земли. Ведущий автор исследования, геолог и профессор наук о Земле и планетах Университета Монаша в Мельбурне, Эндрю Томкинс, отмечает, что такое расположение кратеров необычно и статистически маловероятно.
Обычно метеориты распределяются случайным образом. Новая гипотеза предполагает, что метеориты могли падать дождём из скалистого кольца вокруг планеты.
Это могло произойти, если крупный астероид достиг предела Роша Земли, который, возможно, находился примерно в 15 800 километрах от планеты. По словам Томкинса, астероид был бы в значительной степени разрушен в результате других столкновений, что сделало бы обломки рыхлыми и их было бы легко растащить приливной силой Земли.
Томкинс также отмечает, что известно около 200 ударных ударов, имевших место на протяжении всей истории Земли. Проанализировав, как с течением времени менялся рельеф суши, авторы обнаружили, что 21 известный кратер, датируемый ордовикским периодом, располагался вблизи экватора.
Более того, только 30% земной поверхности, пригодной для сохранения кратеров, находилось вблизи экватора. Если бы удары были случайными, а не кольцевыми, то большинство кратеров должно было образоваться вдали от экватора.
Авторы также указывают на исследование, проведённое в феврале 2022 года, в ходе которого были обнаружены признаки ордовикского ударного всплеска только на Земле. Это ещё больше подтверждает теорию колец.
Томкинс надеется, что будущие исследования позволят установить, как долго сохранялось кольцо, и прольют свет на то, как оно могло повлиять на эволюционные изменения, с которыми, скорее всего, столкнулась Земля из-за сложных климатических условий. Трудно сказать, как выглядело бы такое кольцо, не зная плотности материала, но, по оценкам Томкинса, даже слабое кольцо было бы видно с Земли.
Основываясь на продолжительности периода глобального похолодания и датировке кратеров и метеоритного материала, можно предположить, что земное кольцо могло существовать от 20 до 40 миллионов лет. Предыдущие исследования показали, что древний Марс, возможно, также обладал кольцом или кольцами.
Учёные предсказывают, что в будущем у планеты может появиться ещё больше колец. Космический камень, который обычно называют «мини-луной», астероид 2024 PT5, обычно находится на расстоянии 4,5 миллиона километров от планеты.
Даже во время ближайшего прохождения астероида 8 августа на расстоянии около 567 000 километров он не приблизился к земной границе Роша. Предполагаемое образование земного кольца должно было быть результатом разрушения гораздо более крупного тела, поэтому астероид, вероятно, около 11 метров в диаметре, не мог создать новое кольцо для Земли.