Позади остались полтора месяца изнурительной экспедиции, исследовали геологические аномалии в центральной части сибирской тайги. Не все тут было гладко, напряжение давало о себе знать и коллеги иногда ругались. Игорь шагал по узкой тропинке, вглядываясь в сумеречный еловый лес. Тяжелый рюкзак оттягивал плечи, а усталость накапливалась с каждым шагом.
Несколько дней назад пропал Максим Соколов — молодой перспективный геолог, выпускник МГУ. Ночью он вышел из палатки и бесследно исчез. Поиски результатов не дали. Никаких следов, никаких улик.
Местные охотники ещё в начале экспедиции предупреждали: эта территория проклята. Старики рассказывали легенды о древних духах тайги, которые не любят чужаков. Научный скептицизм Игоря отметал подобные байки, но от таких историй остаётся неприятный осадок.
Он также игнорировал жалобы коллег на усталость и странное поведение техники. "Мы же тренированные профессионалы, хватит скулить и давайте делать свою работу" — Игорь отсекал любые жалобы, видимо зря.
Странные следы, обнаруженные накануне, не давали покоя. Широкие, неестественно глубокие отпечатки с резкими царапинами по краям. Они не были похожи ни на звериные, ни на человеческие.
В таких раздумьях Игорь бродил по лесу, в надежде найти следы Максима. Внезапно лес стих. Ветер, который минуту назад раскачивал верхушки елей, теперь замер.
Игорь остановился, непроизвольно сжимая рукоять топора. Рука привычно нащупала спасательный рацию — связь в этих местах была редкостью, но иногда удавалось поймать сигнал.
Справа от тропы что-то пошевелилось. Показалось — оптический обман, игра теней. Но нет. Что-то большое медленно выходило из-за деревьев.
Сердце Игоря ушло в пятки.
— Кто здесь? — крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал твёрже.
Фигура в лесной маскировке медленно выступила вперёд. И только через мгновение Игорь узнал его.
Максим.
Но это был совсем не тот улыбчивый молодой геолог, которого все знали месяц назад. Его лицо заросло щетиной, глаза были безумными, а на руках — следы запёкшейся крови.
— Привет, шеф, — прохрипел Максим, — долго я тебя ждал.
В его руке блеснул длинный охотничий нож.