Промышленник и меценат, один из богатейших людей Российской империи, изменивший многое в жизни страны.
Мамонтов занимался развитием Крайнего Севера, организовал сеть технических училищ в Костроме, создал и первую частную оперу в Москве. Он выявлял новых гениев среди живописцев и музыкантов, был покровителем нескольких поколений художников-передвижников. За заслуги перед искусством современники прозвали Мамонтова «Саввой Великолепным» — по аналогии с Лоренцо Медичи, великим итальянским меценатом эпохи Возрождения.
Представитель известной купеческой династии, Савва Иванович родился в сибирском городе Ялуторовске в семье Ивана Федоровича и Марии Тихоновны Мамонтовых. Шестерых детей сначала воспитывали домашние педагоги в традициях жесткой дисциплины, затем их отправляли в гимназии и университеты. Савва, третий по старшинству, был не силен в учебе, но рос весьма смышленым мальчиком.
Когда Савва был студентом Московского университета, отец отправил его в Баку — осваивать азы предпринимательской деятельности в Закаспийском торговом товариществе. Там он изучал тонкости торговли, ценообразование, систему взаимоотношений с таможней.
После длительной каспийской поездки Савву послали в Милан поправить здоровье: в юности у него была предрасположенность к туберкулезу. Именно там началось серьезное увлечение оперным искусством. У Мамонтова был хороший бас, он начал брать уроки вокала и даже репетировал несколько партий на сцене миланского театра. Перед публикой Савва так ни разу и не выступил, но понял, что искусство для него —больше, чем просто увлечение.
Урожденный купец, Мамонтов оказался художником по натуре и нуждался в прекрасном. В жизни Савва Иванович был истинным трудоголиком, а его отдушиной стало искусство разных видов и жанров.
В Италии Мамонтов познакомился со своей будущей женой — наследницей купца I гильдии Елизаветой Григорьевной Сапожниковой. Помимо всего прочего, молодых людей объединяла общая тяга к искусству. Весной 1865 года они поженились.
В 1870 году Савва Иванович и Елизавета Григорьевна купили усадьбу Абрамцево близ Сергиева Посада. Событие оказалось важным не только для семьи. На многие последующие десятилетия Абрамцево стало одним из важнейших культурных центров России.
Само имение имело богатую художественную историю. Когда-то оно принадлежало Сергею Аксакову, здесь бывали Николай Гоголь и Иван Тургенев. Проданное дочерью писателя, Абрамцево попало в хорошие руки: Мамонтовы не только восстановили пришедшую в упадок усадьбу, но вернули ей прежнюю атмосферу.
Савва Иванович не коллекционировал искусство — он его двигал, создавая условия для творчества художников. Тут гостили, а порой и подолгу жили, знаменитые деятели искусства. Здесь были созданы многие шедевры — будущие жемчужины Третьяковки.
Ауру тех мест прекрасно передает пейзаж Поленова «Осень в Абрамцево», вошедший в сокровищницу российской живописи.
В начале 80-х годов XIX века «итальянское хобби» Мамонтова переросло в серьезный театральный проект: он создал первую в России частную оперу. На ее сцене выступали европейские звезды того времени, дебютировал солист Мариинского театра Федор Шаляпин, дирижировали Сергей Рахманинов и Николай Римский-Корсаков. Спектакли были единым художественным полотном: над декорациями и костюмами работали лучшие театральные художники — Михаил Врубель, Василий Поленов, Аполлинарий Васнецов, Константин Коровин.
В 1898 году (совместно с княгиней Марией Тенишевой) Мамонтов приступил к финансированию вновь открывшегося журнала «Мир искусства». Это роскошное, высококачественное издание, выходившее под редакцией Сергея Дягилева и Александра Бенуа, означило важную веху в истории русской художественной культуры. В числе «мирискусников» были такие выдающиеся деятели Серебряного века, как Константин Сомов, Леон Бакст, Мстислав Добужинский, Евгений Лансере, Анна Остроумова-Лебедева, Зинаида Серебрякова.
После смерти отца 28-летний Савва Иванович возглавил дело, войдя в правление Общества Московско-Ярославской железной дороги, а в 1872-м стал его директором. Вскоре Мамонтов выиграл тендер на строительство Донецкой железной дороги, общая протяженность которой превысила 500 км. Она стала самой разветвленной железнодорожной сетью в мире.
Одним из самых грандиозных бизнес-проектов Мамонтова была железная дорога в заполярный край: он хотел провести магистраль через непроходимые леса от Вологды до Архангельска.
Затеяв строительство, Мамонтов решил параллельно запустить кампанию по популяризации Русского Севера, отправив в путешествие до Мурманска художников Валентина Серова и Константина Коровина. Для них это стало подарком судьбы. Большинство этюдов, созданных в той поездке, хранится в Третьяковской галерее. По возвращении каждый из живописцев создал цикл картин, познакомивших жителей центральной России и граждан мирового сообщества с культурой крайнего севера.
К сожалению, проект оказался непосильным: в 1899 году Мамонтов разорился. Промышленника обвинили в растрате денег Ярославской железной дороги, арестовали и заключили в Таганскую тюрьму, где он провел полгода.
В июле 1900 года суд признал Мамонтова невиновным, но все его средства ушли на покрытие долгов. Расставшись с женой, бывший миллионер поселился в Москве у дочери Александры и жил на скромные доходы от гончарной мастерской, перенесенной из Абрамцева.
В характере Саввы Мамонтова удивительным образом сочетались противоположные качества: с одной стороны — железная хватка бизнесмена, размах и авантюризм, а с другой — бескорыстная любовь к искусству, абсолютная преданность друзьям и какая-то трогательная искренность в поступках.