Гражданская война в США закончилась весной 1865 г. победой Севера и оккупацией Юга. Тут же началась Реконструкция – переделка всей политической и социально-экономической структуры Юга, в основе которой до этого лежало господство белых над чёрными рабами.
Большинство белых южан восприняли Реконструкцию как покушение на свой привычный образ жизни. Уже в декабре 1865 г. в штате Теннеси возникло подпольное общество ветеранов Конфедерации под названием «Ку-Клукс-Клан». Оно распространилось на весь Юг и приступило к террору против чернокожих и белых активистов Реконструкции.
Север ответил законами, которые позволили федеральному правительству напрямую вмешиваться в дела штатов, приостанавливать habeas corpus и привлекать войска для подавления заговорщиков. К 1872 г. Клан был разгромлен. Однако ККК являлся лишь одной из многих военизированных группировок, которые пытались сохранить белое господство на Юге. Ещё были «Красные рубашки», «Белая Лига» и «Рыцари Белой камелии».
В 1877 г. белые республиканские элиты с Севера заключили сделку с белыми демократическими элитами на Юге. Демократы признали сомнительную победу республиканцев на президентских выборах 1876 г., а те в обмен вывели федеральные войска с Юга и прекратили Реконструкцию. Таким образом, белые южане вернули себе власть и свернули социальную интеграцию афроамериканцев. Цель ККК оказалась выполнена.
В 1915 г. вышел фильм Дэвида Гриффита «Рождение нации» по роману писателя Томаса Диксона «Член Клана». Фильм героизировал ККК эпохи Реконструкции и постулировал примирение между Севером и Югом на основе белой расовой солидарности.
Популярность фильма привела к возникновению «Второго Клана», который уже не ограничивался Югом, а распространился по всей стране. Расширилась не только география, но и список врагов Клана, который теперь боролся не только против чернокожих, но и против католиков, евреев, мигрантов, социалистов и либералов. ККК поддерживал Сухой закон и отстаивал «традиционные христианские ценности» белых англо-саксонских протестантов (WASP).
При этом Клан превратился в бизнес-империю, основанную на сетевом маркетинге: каждый новичок платил вступительный взнос, часть с которого получал тот, кто его привёл в организацию. Впоследствии и сам новичок мог получить комиссию со взносов от новоприбывших. Шла бойкая торговля мерчем и атрибутикой, включая белые балахоны с колпаками. Из «Рождения нации» позаимствовали практику зажигать ночью огненные кресты, чего не было у «Первого ККК». К середине 1920-х гг. численность Клана достигла 4 млн. человек, а его сторонники состояли в обеих ведущих партиях страны.
Но уже с 1925 г. начался закат организации. Глава отделения в Индиане и большой борец за «общественную мораль» Дэвид Стефенсон похитил понравившуюся ему девушку и долго её насиловал, пока та не покончила с собой. Дело вскрылось и привело к громкому судебному процессу. Стефенсона приговорили к пожизненному сроку. В отместку за то, что его никто не отмазал, он опубличил информацию о размахе коррупции в Клане и подкупе должностных лиц на всех уровнях власти.
Внутренняя борьба за лидерство и контроль над финансовыми потоками привела к череде расколов. Ещё один удар нанесла Великая депрессия, которая сократила число желающих платить за членство в организации и покупать её мерч. В конце концов, в 1944 г. «Второй Клан» был признан банкротом и официально распущен.
Однако уже в 1946 г. оставшиеся активисты воссоздали ККК, открыв эпоху «Третьего Клана». Как и «Первый» он был локализован на Юге, а пик его активности совпал с подъёмом движения за гражданские права чернокожих в 1950-х и 1960-х гг. Подобно предшественникам, члены Клана занимались террором против афроамериканцев и белых сторонников расового равноправия. Однако федеральное правительство подавило ККК, а чернокожие на Юге окончательно получили всю полноту гражданских прав.
Со временем «Третий Клан» раскололся на десятки мелких конкурирующих между собой маргинальных групп со взглядами от старомодных любителей Конфедерации до неонацистов.