В 1937 году британский вирусолог Норман Пири в ответ на вопрос «Живы ли вирусы?» ответил:
«Не знаю; мы знаем много всего, что они умеют, и еще много всего, чего они не умеют, и если какая-нибудь комиссия даст определение понятию живого, тогда я попытаюсь проверить, подходит ли они под это определение».
Так что же такое вирус и что он умеет?
Вирус — это инфекционный агент, который может воспроизводиться только внутри клеток живых организмов. Это значит, что он не может существовать сам по себе, без носителя. У этого простейшего микроорганизма нет ни мышц, ни мозга, ни, тем более, нервной системы. Не смотря на многообразие форм, все вирусы состоят из одного и того же: нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК) и капсида — набор белков в липидной оболочке.
О том, живые ли вирусы или нет, ученые спорят несколько десятков лет. С одной стороны, у вирусов неклеточное строение, а также они не могут вырабатывать и накапливать энергию — это определяет вирусы в категорию неживого. С другой стороны, они могут самовоспроизводиться, менять стадии жизненного цикла под влиянием среды и эволюционировать. Что немаловажно, вирусы также могут планировать свои действия и даже влиять на поведение живого организма.
То, что вирус является разумным существом, можно проследить на том, как он проникает в организм человека. Его вторжение в клетку похоже на боевик, в котором вирус выступает бандитом, а иммунные клетки, или лимфоциты полицейскими. Так, например, вирус гриппа, пока находится вне организма человека, является микроскопической капсулой, в которой размещена ДНК. Попадая в наш организм, капсула активизируется, начиная искать жертву. Например, вирус гриппа ищет клетку слизистой ткани, а вирус гепатита A, клетку кишечника. Отыскав свою жертву, капсула прикрепляется к ней и разорвав оболочку, впрыскивает в нее свое содержимое. Впрыснутые гены встраиваются в ДНК клетки, заставляя ее работать против себя, а именно размножать гены вируса. Зараженная клетка превращается в завод по производству вирусов, увеличивая их число в тысячи раз всего за несколько минут.
Мало этого. Так как гены вируса остались без оболочки, то они еще заставляют клетку изготавливать для себя одежду. То есть, клетка начинает производить белок. Упакованные таким образом вирусы становятся готовыми путешествовать дальше, к другому человеку, стоит только зараженному чихнуть или кашлянуть. Вот так и начинается эпидемия.
Как и другие живые существа, вирусы могут видоизменяться. Делают они это для того, чтобы обмануть организм человека. Если вирус уже знаком иммунным клеткам, то отловить его и уничтожить не сложно. А если вирус пришел в организм впервые, то пока иммунные клетки разберутся, кто вирус, а кто нет, ему удается найти свою жертву и приникнуть в нее. Единственным способом для вируса обмануть иммунную систему, это заменить свою капсулу. Как я уже говорил, она состоит из белка, причем у каждого вируса, его количество строго определено. Изменение количества белка и позволяет вирусам делать в нашем организме свои темные дела. Чтобы представить этот процесс, вспомним Гарри Поттера, когда тот с помощью плаща невидимки проникал в нужные ему помещения школы.
И еще стоит вспомнить фильм «Терминатор 2». В нем замороженный жидким азотом робот распадается на мелкие кусочки, а потом, оттаивая, сливается вновь в единую конструкцию. Нечто подобное происходит и с вирусами. Если разложить их генетический код на отдельные гены и положить далеко друг от друга, то, через некоторое время, гены снова соединятся в молекулу ДНК.