В теплых голубых водах Соломоновых островов, цепи островов в южной части Тихого океана, обитает одно из крупнейших в мире морских существ.
Размером примерно с две баскетбольные площадки, это не кит и не гигантский кальмар.
Это цельный кусок коралла.
Группа исследователей и кинематографистов, исследующих Соломоновы острова, сообщила, что они обнаружили то, что, по их словам, является крупнейшей в мире индивидуальной колонией кораллов. Коралл, коллективный организм, состоящий из миллионов животных, называемых полипами, имеет ширину 34 метра и длину 32 метра — и он настолько велик, что его можно увидеть из космоса. Типичный коралловый риф состоит из множества различных колоний кораллов, большинство из которых генетически различны, тогда как это всего лишь одна особь.
На новых фотографиях, которыми поделилась исследовательская группа, коралл, вид, известный как Pavona clavus, выглядит как комковатая коричневая куча, покрытая выступами. Более близкие снимки показывают кусочки желтого, зеленого и фиолетового цветов. Учитывая его размер и медленную скорость роста кораллов, этому экземпляру, вероятно, несколько столетий.
«Это мечта — увидеть что-то уникальное, как это», — сказал Ману Сан Феликс, подводный фотограф и морской биолог, который впервые увидел коралл в прошлом месяце на Соломоновых островах. «Когда Наполеон был жив, эта штука была здесь».
Сан-Феликс обнаружил коралл во время съемок около острова Малаулало для продолжающейся экспедиции National Geographic. Экспедиция, совместная с правительством Соломоновых Островов, является частью проекта National Geographic Pristine Seas, который направлен на помощь странам в создании большего количества морских парков, в частности, путем документирования морской жизни. По словам Денниса Мариты, члена племени По'онапаина из Улавы, Малаулало в основном необитаем, а его воды в значительной степени неисследованы. Племя контролирует морскую территорию Малаулало.
«Это нечто огромное для нашего сообщества», — заявила на пресс-конференции во вторник Марита, которая также является директором по культуре в министерстве культуры и туризма Соломоновых Островов.
Ни один другой коралл в публичной отчетности не крупнее этого, хотя возможно, что существуют более крупные колонии в отдаленных районах океана, которые еще предстоит открыть. Предыдущим рекордсменом по величине коралла в мире была колония в Американском Самоа, ширина которой составляла примерно 22 метра.
«Многие коралловые рифы мира удалены и недостаточно изучены», — сказала Стейси Юпитер, исполнительный директор по сохранению морской среды в Wildlife Conservation Society, которая не участвовала в этой экспедиции. Она отметила, что люди исследовали лишь около 5 процентов морской среды планеты. «Поэтому совсем не удивительно, что мы продолжаем делать новые открытия, даже крупных существ».
Открытие произошло в то время, когда коралловые рифы по всему миру исчезают.
Изменение климата нагревает океаны, а теплая вода убивает кораллы. Кораллы получают свой цвет и большую часть своей пищи от симбиотических водорослей, которые живут внутри полипов. Когда морская вода становится слишком теплой, эти водоросли исчезают, и коралл становится белым — или «отбеливается». Отбеленные кораллы по сути умирают от голода.
Коралловые рифы во всем мире столкнулись с самым масштабным кризисом обесцвечивания за всю историю наблюдений. По данным Национального управления океанических и атмосферных исследований, три четверти мировых коралловых рифов испытали достаточное количество тепла океана, чтобы вызвать обесцвечивание с начала 2023 года. Многие кораллы погибли.
Это проблема, мягко говоря. Рифы гасят волны, которые обрушиваются на берег во время ураганов, они являются домом для значительной части промысловой рыбы, которую едят люди, и они являются двигателем туристической экономики во многих прибрежных регионах. Сотни миллионов людей зависят от коралловых рифов.
Большие колонии кораллов служат домом для морских существ, таких как крабы, улитки и мелкие рыбы. Что еще важнее, они засеивают океан молодыми кораллами, когда нерестятся или размножаются, помогая поврежденным участкам рифа восстанавливаться.
Плюс, этот конкретный коралл может быть устойчивым к стрессу, включая чрезмерное морское тепло. Исследовательская группа оценивает его возраст от 300 до 500 лет, что означает, что он пережил несколько глобальных событий обесцвечивания и выжил. В отличие от некоторых кораллов, расположенных ближе к берегу, этот экземпляр — который находился на глубине более 10 метров — выглядел здоровым, возможно, потому, что находился в более глубокой, прохладной воде или потому, что у него есть некая встроенная генетическая толерантность к теплу. Поэтому икра, которую он производит, также может быть устойчивой.