Птерозавры, которые летали по доисторическому небу, в то время как динозавры ходили по Земле, были самых разных форм и размеров. Некоторые из них, такие как Cryodrakon boreas, могли похвастаться огромным размахом крыльев в 32 фута, в то время как у других более ранних птерозавров размах крыльев был более изящным - 6,5 футов, как у современного орла-гарпии. Недавно открытый вид птерозавров помогает объяснить этот скачок от меньшего к большему размаху крыльев и другие физические изменения. Описание Skiphosoura bavarica содержится в исследовании, опубликованном 18 ноября в журнале Current Biology.
Для палеонтологов Skiphosoura bavarica показывает, как эти крылатые рептилии могли изменяться с течением времени. Skiphosoura bavarica означает “меченосец из Баварии”, потому что он был обнаружен на юге Германии и имеет очень необычный короткий, жесткий и заостренный хвост, похожий на меч. Образец является полным, то есть сохранилась почти каждая косточка. Важно отметить, что кости также сохранились в трехмерном виде, в то время как большинство птерозавров, как правило, со временем расплющиваются. Когда птерозавр жил, он был размером с беркута и размахом крыльев около 6,5 метров.
В течение 200 лет палеонтологи разделяли птерозавров на две основные группы. Более мелкие и ранние птеродактилоиды, не относящиеся к птеродактилоидам, и более поздние и гораздо более крупные птеродактилоиды. Ранние птерозавры отличались короткими головами на коротких шеях, короткой костью на запястье крыла, длинным пятым пальцем на ноге и длинными хвостами. У более поздних птеродактилоидов все было наоборот – большие головы на длинных шеях, длинные запястья, короткий пятый палец на ноге и короткий хвост. Какие части их тела изменились и когда, оставалось загадкой.
В 2010-х годах палеонтологи обнаружили несколько промежуточных видов, названных darwinopterans. Анализ образцов показал, что голова и шея изменились раньше, чем остальная часть тела. darwinopterans были ярким примером промежуточного вида, который преодолел эволюционный разрыв. Однако, даже с этим мостом, мы на самом деле не знали, что происходило до или после этих изменений.
Кости скифозура свидетельствуют об этих изменениях. На эволюционной шкале времени скифозура находится между этими более ранними дарвиновыми паукообразными и птеродактилоидами. У него очень похожие на птеродактилоидные голова и шея, но также более длинные запястья и более короткие пальцы ног и хвост, чем у более ранних дарвинокрылых, но они не такие длинные, как у более поздних птеродактилоидов.
Наряду с открытием совершенно нового вида, появилась новая реконструкция эволюционного генеалогического древа птерозавров. Skiphosoura занимает среднее положение на генеалогическом древе, но также показывает, что шотландский род птерозавров – Dearc – находится в аналогичном среднем положении между ранними птерозаврами и первыми дарвинокрылыми.
Это открытие означает, что у палеонтологов теперь есть полная последовательность эволюции птерозавров – от ранних птерозавров до Dearc, от первых дарвинокрылых до Skiphosoura, от птеродактилоидов. Несмотря на то, что не все когда-либо найденные экземпляры птерозавров настолько совершенны, как скифозуры, теперь мы можем проследить увеличение размеров головы и шеи, удлинение запястья, уменьшение пальцев ног и хвоста и другие особенности, характерные для нескольких групп.
И Dearc, и Skiphosoura необычайно велики для своего времени, что позволяет предположить, что изменения, позволившие птеродактилоидам достичь огромных размеров, уже проявлялись у этих переходных видов.
“Это невероятная находка. Это действительно помогает нам понять, как жили и эволюционировали эти удивительные летающие животные”, - говорится в заявлении соавтора исследования и палеонтолога из Лондонского университета королевы Марии Дэвида Хона. “Надеемся, что это исследование станет основой для дальнейшей работы в будущем по изучению этого важного эволюционного перехода”.