18 ноября 1941 года в Ливии, на африканском континенте, английские танки "Матильда" и "Валентайн" пошли в наступление. Объектом танковой атаки стал Африканский корпус генерала Роммеля. Начавшаяся битва в ливийской пустыне завершилась первым стратегическим поражением Германии во Второй мировой войне. Англичане назвали операцию "Крусейдер" (Crusader - "Крестоносец").
Расклад сил
Это наступление англичан после сокрушительных поражений в Европе, по времени примерно совпавшее с кульминацией Битвы за Москву, стало первой крупной победой Англии над Германией.
Британцы к началу операции не имели численного превосходства в живой силе. Однако, танков в 8-й армии, участвующей в операции, было почти вдвое больше - 738 машин против 390 немецких. В их числе американские «Стюарты» и новые британские «Крусейдеры» (их название и присвоили военной операции). Зная свое превосходство, британский командующий, генерал Кэннинхэм, главную роль в предстоящем сражении отвел именно танкам.
Не только танки участвовали в операции. Английские ВВС, поддерживающие свои войска с неба, насчитывали 724 самолёта.
Против союзников сражалась танковая армия «Африка» генерала Роммеля. А также 15-я, 21-я танковые и 90-я пехотная дивизии в составе Африканского корпуса.
Их поддерживали 1,5 сотни танков итальянских дивизий. Из всех имеющихся в распоряжении Роммеля танков половину составляли слабо вооруженные итальянские машины.
Англичане пошли в атаку
Первая атака британских танкистов наткнулась на мощное сопротивление немцев и привела к большим потерям наступавших. Генерал Роммель вместе с итальянскими союзниками нанес контрудар и практически прорвал фронт. Но недостаток сил и нехватка горючего привели к тому, что он был вынужден дать команду к отступлению.
Англичане шли вперед. К 27 ноября они продвинулись на 100 км вдоль Средиземного моря и деблокировали гарнизон города Тобрук, который сидел в осаде больше семи месяцев.
Гитлеровцы отступали на запад. Но, наступая им практически на пятки, шли вперед англичане.
К Новому году британцы освободили чуть меньше половины Ливии с городами Дерна и Бенгази.
Более чем в 600 км от того места, где в ноябре начались бои, немцы с трудом закрепились у городка Эль Агейла.
Итоги «Крусейдер»
Германия Поражение в Ливии обошлось Третьему рейху в 320 танков, 1,1 тысячи убитых, 3,4 тысячи раненых и более 10 тысяч пропавших без вести. Как выяснилось позже, значительная часть пропавших оказалась в плену.
Италия В жестоких боях итальянцы потеряли 1,2 тысячи убитыми, 2,7 тысяч ранеными и почти 20 тысяч пропавшими без вести, это были в основном сдавшиеся в плен.
Великобритания 340 танков англичан были уничтожены, 190 - серьезно поврежденными. Погибло 2,9 тысяч английских солдат и офицеров, 7,3 тысячи были ранены и контужены. 7,5 тысяч числились пропавшими без вести. Но, в отличие от немцев и итальянцев, пленных среди них было меньшинство. В основном, это были погибшие, тела которых не смогли найти и опознать.
И последствия
Успех операции "Крусейдер" убрал угрозу выхода стран Оси к Суэцкому каналу.
Уже 2 января 42-го года немецко-итальянский гарнизон капитулировал в Бардии. И следующей сдачей в плен ознаменовались события в пригороде Халфая.
Итоговое число пленных гитлеровцев превысило 30 тысяч человек.
Британская 8-я армия, хотя и измотанная боями, продолжила теснить армию Оси.