Маро
Порыв ветра распахнул окно эркера и от удара по руке письма посыпались на подол платья. Я раздраженно потерла кисть - место ушиба неприятно саднило, и захлопнула створку. Я решила начать чтение с самого толстого письма.
Развернув бумагу я улыбнулась, обрадовавшись вести от близкого друга и принца Прибрежных островов Атласа Посе. Мы подружились много лет назад, еще будучи подростками, в лесном лагере в Крайних землях, куда я сама вызвалась поехать отчасти из праздного любопытства, но большей части ради сохранения мира в семье. Я отправилась туда вместо Рейланда, который тогда устроил безобразную истерику из-за присутствия в отрядах детей простых людей. А Атласа родители просто сплавили на три месяца на материк, чтобы он научился себя вести и не испортил выходками помолвку своей тете. Мы не сразу подружились и своими склоками доставили много проблем воспитателям, которые никак не могли придумать подходящее наказание для высокородных учеников. На их счастье, с тех пор, как я от всей души отлупила зарвавшегося принца с островов ножнами за неуважительное отношение к простым ребятам их отряда, мы отлично поладили. Иногда мне даже думалось, что Атлас мне больший брат, чем Рейланд, с которым мы порой месяцами можем не сказать друг другу ни единого слова.
В этот раз письмо Атласа было чрезмерно романтичным и воодушевленным, что вполне соответствовало его натуре. Он занял целую страницу хвалебными эпитетами в адрес его нареченной, очаровательной леди Мелины, которая в прошлом месяце перебралась на острова. Он воспевал не только красоту своей невесты, но и другие ее прелести в чрезмерно подробной и, порой, несколько фривольной форме, благодаря чему я поняла, что первый месяц жизни леди Мелины в прекрасном замке Прибой прошел весьма продуктивно, с точки зрения налаживания отношений между будущей парой. Я даже представила нареченную своего друга и от души обрадовалась за него, потому что влюбиться в свою нареченную при договорном браке - явление редкое и весьма ценное.
По традициям Объединённых королевств и Прибрежных островов, нареченные должны прожить под одной крышей год, прежде чем служители Культа сочетают их узами семейного союза и свяжут на веки. Этот ритуал проводится не просто как красивая церемония, ее завершает клятва на крови обоих нареченных, которую нельзя повернуть вспять. И даже в случае гибели своей пары, повторить союз можно только однажды - на другой руке. Поэтому предполагается, что нареченные должны узнать и полюбить друг друга, прежде чем пройдут этот необратимый ритуал.
Меня снова окатила неприятная волна тревожного ожидания. Наречение Атласа только напомнило, что вскоре и мне предстоит познакомиться со своим нареченным. И, скорее всего, я покину свою любимую Альвару с ее улочками и чайными, чтобы перебраться в другой двор. Я понимала, что это немного инфантильное чувство, которое не должно быть свойственно высокородной леди моего возраста, но я попросту боялась покидать родной дом.
Мерзкое чувство отсутствия контроля собственной жизни забралось и поселилось глубоко в груди, разложив повсюду свои мерзкие липкие щупальца. Я опасалась не только покинуть родной дом, но и оказаться один на один с жизнью, к которой не была и просто не хотела быть готова.
Восхваления Атласом своей нареченной закончились на его заверении, что ему совершенно точно повезло. А затем он сообщал, что он и леди Мелина прибудут через несколько недель в столицу Восточных земель на наречение принцессы Сары Того и принца Армиона Гертара. Он писал, что очень надеется встретить там и меня, несмотря на известную ему мою нелюбовь к подобным мероприятиям. Но у него не будет времени заехать в Альвару после помолвки, а познакомить между собой свою будущую жену и лучшую подругу ему бы очень хотелось.
Тут мне подумалось, что мы с Атласом очень давно не виделись и перспектива вытерпеть празднество не так уж и ужасна, в сравнении с невозможностью встретиться с другом спустя год разлуки. Я решила чуть позже поговорить о поездке с братом, так как он точно собирался посетить Иверат.
Следующие два письма, как оказалось, были адресованы Никасу, от некоего Альдемара. Открывать их я конечно не стала, но завязала себе мысленный узелок допытать брата о его таинственном друге по переписке с таким непривычным именем. И попросить Алу не приносить мне больше почту брата.
А вот четвертое письмо оказалось прелюбопытным. В качестве адресата указывалась я, но не как Маро Реганто, а как Маро Аластор, отправитель же подписался скромно - твой друг. Нетерпеливо раскрывая конверт, я даже ненароком надорвала тонкую бумагу, на которой витиеватым почерком было написано коротенькое письмо.
"Ты найдешь своих родных по отцу в Восточных землях, в деревушке Истлейн. Там на окраине стоит дом семейства Аластор, сын которых учился в Высшей академии. Не думай, что это решит все твои проблемы, но если ты хочешь с ними встретиться - рискни. Советую найти друга для этой поездки, потому что семья тебя не поддержит."
И все. Больше никаких подписей, ни координат. Откуда направлено письмо - тоже неясно. Но оно что-то взволновало у меня внутри, поселила раздор туда, где я долго и старательно наводила порядок. Родные отца живут в деревушке. Если я могла бы выбрать жизнь простой сельской девушки, никто не мог бы заставить меня становиться нареченной какого-то принца или лорда. Меня не закроют в золотой клетке на потеху придворным дамам пока я не нарожаю наследников своему супругу. Вот и появился еще один повод попасть в Восточные земли.
Я подумала, что таинственный отправитель и правда мог бы стать мне другом. И этот таинственный друг прав, если я расскажу кому-то о намерениях поискать родных отца, я рискую натолкнуться на непонимание, а может даже и осуждение. Я решила пока припрятать письмо и, убедившись, что рядом никого, подняла подол платья чтобы сунуть крошечную бумажную гармошку в ножны к кинжалу. Спустя пару секунд осторожный стук по наличнику двери заставил меня подпрыгнуть и резко одернуть юбку платья.
- Моя госпожа, если вы не планировали демонстрировать исподнее, стоило закрыть дверь в гостиную. - К эркеру подошел, по-доброму усмехаясь, начальник стражи и близкий друг Никаса Аман Ликар.
Высокий и широкоплечий мужчина в дорожных доспехах стоял, небрежно прислонившись к стене. Он небрежно заправил прядь каштановых волос за ухо и я вспомнила, как несколько лет назад, будучи юной глупышкой, томно вздыхала каждый раз, когда он оказывался рядом. Тогда я искренне верила, что мои поползновения малозаметны и никому не бросаются в глаза. Но теперь я понимаю, насколько смехотворно выглядела в глазах взрослого мужчины.
От брата я позже узнала, что командор Ликар прекрасно видел мою симпатию, но он также хорошо знал, что сам относится ко мне не более чем как к младшей сестре близкого друга и к своей госпоже, которую он обязан защищать. Поэтому он никогда не позволял себе ничего больше дружеских шуток и невинных шпилек.
Я уже давно переросла симпатию к командору охранного легиона, но, тем не менее, мне всегда нравилось на него смотреть. Высокий, широкоплечий и статный, равно как и Никас, Аман не идет ни в какой сравнение с изнеженными и элегантными лордами и принцами большинства других домов. А еще, он был моим другом, которому я, как и вся моя семья, смело бы доверила жизнь любого из нас.
Стражник уже с утра был не только в полном облачении, но и увешан оружием, благодаря чему я вспомнила, что Никас планировал отправить легион для усмирения племен у перевала в Черных горах.
- Уже отправляетесь? - я изо всех сил постаралась принять царственный вид, что в кругу близких всегда получалось из рук вон плохо.
- Через полчаса, легионеры уже собрались во дворе и свои гомоном доводят мисс Грисс до исступления. Поэтому прошу вас, моя госпожа, отдайте мне письма наследного принца, чтобы я мог уже их передать и прекратить страдания нашей доброй экономки.
- Я сама занесу брату письма, командор, он у себя? - Я подняла голову еще выше, от чего усмешка Амана стала шире.
- Да, принц Никас в кабинете на втором этаже. Буду рад вас проводить. - Слегка поклонился мне и подал руку, которую я приняла, чтобы вместе с ним отправиться к брату.
Часть 1
Часть 2
Часть 4