В Киеве великий князь Владимир выдаёт свою дочь Людмилу замуж за храброго князя Руслана. В ночь после свадьбы Людмила внезапно исчезает: её бесследно уносит прочь какая-то неведомая сила. Убитый горем Владимир объявляет, что снова выдаст Людмилу замуж за того, кто спасёт её.
Руслан и три его соперника — Рогдай, Фарлаф и Ратмир — отправляются на поиски Людмилы, каждый своей дорогой. В пути Руслан знакомится со старым волшебником Финном, живущим в пещере. Старик сообщает Руслану, что его Людмила похищена злым карликом-колдуном Черномором. Финн также предупреждает о злой ведьме Наине.
Продолжая путь, Руслан сталкивается с витязем Рогдаем, который намеревается убить его. Богатыри сражаются. В конце концов храбрый Руслан побеждает мстительного Рогдая и сбрасывает его в Днепр, где тот погибает. Затем на своём пути Руслан встречает огромную живую Голову. Эта Голова когда-то была витязем, но теперь заколдована Черномором (её младшим братом). Голова даёт Руслану меч, чтобы тот с его помощью отомстил Черномору.
Тем временем Людмила живёт в заточении во дворце у злодея Черномора. Роскошь и богатство дворца не радуют девушку. Черномор пытается добиться расположения Людмилы: однажды он заходит к ней в комнату, но девушка кричит и хватает его шапку-невидимку. Черномор убегает. С этого момента Людмила пользуется шапкой-невидимкой, прячась от Черномора и его слуг. Наконец Черномор с помощью обмана ловит Людмилу и усыпляет странным сном. Чтобы девушку не обнаружили посторонние, старик надевает на неё шапку-невидимку.
Добравшись до дворца Черномора, Руслан вызывает злодея на бой. В конце концов Руслан побеждает Черномора и отрубает ему бороду, таким образом лишив его колдовских чар. После этого Руслан кладёт безбородого карлика Черномора к себе в котомку за седло и возит с собой.
Обходя владения Черномора, Руслан не может найти Людмилу. Размахивая мечом, Руслан случайно скидывает с невидимой Людмилы её шапку-невидимку. Девушка снова становится видимой. Однако Руслана печалит то, что его возлюбленная спит странным сном. Руслан скачет со спящей Людмилой домой в Киев.
На обратном пути Руслан встречает Ратмира: тот женился, оставил ремесло воина и стал рыбаком. Возле Киева Руслан останавливается на ночлег. Тем временем злая ведьма Наина находит трусливого Фарлафа и подговаривает его убить спящего Руслана и самому привезти Людмилу в Киев, что Фарлаф и делает. Финн находит убитого Руслана, исцеляет его с помощью живой и мёртвой воды и даёт кольцо, способное разбудить Людмилу. Богатырь снова скачет в Киев, который в этот момент был осаждён ордой печенегов. Руслан помогает разгромить печенегов и пробуждает Людмилу. Потрясённый Фарлаф сознаётся в обмане, но на радостях его не казнят, а лишённый силы Черномор становится придворным шутом.