Апачи – собирательное название для нескольких культурно родственных племён североамериканских индейцев, говорящих на апачских языках атабаскской ветви семьи на-дене.
Неясно, когда апачи перебрались на американский юго-запад, где сейчас находятся штаты Аризона, Нью-Мексико и западный Техас. Вероятно, это произошло ещё за несколько веков до того, как в середине XVI века в регион пришли первые испанские экспедиции.
Разрозненные группы апачей жили за счёт охоты и собирательства, а также набегов на более оседлые племена соседей.
Апачи в значительной степени преуспели в сохранении своей независимости от испанских конкистадоров, а затем и от мексиканского государства. Колонизаторы были слишком малочисленны и слишком плохо экипированы, чтобы сделать что-то больше, чем защитить свои обнесенные стенами деревни и окружающие их сельскохозяйственные угодья. Иногда сил не хватало даже на это.
Однако испанцы и мексиканцы нанесли апачам потери, которые небольшие группы индейцев вряд ли могли себе позволить понести.
Апачи были отчаянно независимы и выработали лютую ненависть к мексиканцам, которые пытались уничтожить их и даже предлагали официальные правительственные награды за скальпы апачей – 100 песо за скальп мужчины в возрасте от 14 лет и старше, 50 за женский скальп и 25 за скальп ребенка.
В 1848 году, в результате американо-мексиканской войны Соединенные Штаты захватили около половины территории Мексики – то, что сейчас является Калифорнией, Невадой, Нью-Мексико, Техасом, Ютой и частями Аризоны, Вайоминга, Канзаса, Колорадо и Оклахомы; в общей сложности около 1,36 млн км². Это дало США пространство для расширения и огромный потенциал для сельского хозяйства и разведки полезных ископаемых в районах, которые всё ещё в значительной степени не были исследованы. Это также привело Соединенные Штаты к конфликту с коренными жителями региона. Многие племена были враждебны к мексиканцам и вскоре перенесли эту враждебность на американских поселенцев, которые захватывали земли индейцев.
Самой враждебной группой индейцев, которая сопротивлялась колонизаторам дольше всего, были апачи.
Сначала апачи были настроены нейтрально по отношению к американцам, но вскоре недоверие индейцев подтвердилось действиями нечестных торговцев и притоком иммигрантов, которые захватили земли, не считая, что апачи имеют какие-то права на данные территории.
Набеги молодых воинов апачи на американские поселения привели к ответным действиям со стороны гражданских отрядов вагилантов и американских вооруженных сил.
Мирные переговоры ни к чему не приводили, поскольку американские переговорщики не понимали, что у вождя индейцев нет полной власти. Вождь подписывал мирное соглашение с искренним намерением попытаться контролировать своих воинов, но он не мог навязать свою волю даже собственному племени, не говоря уже обо всех остальных. Поэтому, когда случался очередной набег, американцы чувствовали, что вождь обманул их. Вождь, с другой стороны, чувствовал, что американцы обвиняют его в делах, находящихся вне его компетенции.
Вскоре напряженность переросла в состояние постоянного конфликта, когда официальное правительство США было вовлечено в борьбу с множеством независимых групп индейцев, которые в разные моменты времени могли менять своё отношение от открыто враждебного до полностью лояльного.
Насилие то усиливалось, то ослабевало. Более холодные головы с обеих сторон пытались найти решение, но их усилиям препятствовали молодые воины, мстители и неопытные офицеры, которые считали, что любой индеец – это плохой индеец.
В ходе сражений столкнулись два совершенно разных стиля боя.
С одной стороны, были воины апачи – храбрые, сильные, хорошо знавшие местность и способные на почти сверхчеловеческие подвиги выносливости, они были мастерами ведения войны методом ударов и отступлений. Зная, что они не могут сразиться с кавалерией США в открытом бою, они решили сражаться так, как они всегда сражались – молниеносными набегами с последующим быстрым отступлением в труднодоступные горы, которые пересекают весь регион. Апачи компенсировали свое худшее вооружение и скудные боеприпасы тем, что изматывали вражеские отряды в засадах и длительных погонях по пересеченной местности.
С другой стороны, была кавалерия США, которая претерпела несколько важных изменений в течение этого периода. Многие изменения были продиктованы отсутствием успеха в действиях против апачи.
В начале периода драгунские подразделения США были недоукомплектованы, плохо вооружены и плохо экипированы. Позже кавалерийские части получили более качественное вооружение и пополнили свои ряды. Что ещё более важно, американцы приобрели опыт. Фургоны были заменены мулами, а к ведению разведки были привлечены перешедшие на сторону американцев апачи. Униформа была адаптирована для лучшего соответствия климату, и люди стали более привычны к суровым условиям боевых действий на американском Юго-Западе.
Апачи тоже учились. Они пользовались государственной границей, чтобы при необходимости перебегать из США в Мексику и обратно, они играли на самоуверенности некоторых американских офицеров и их предположении о неполноценности апачей, и они приобретали новейшее оружие любыми доступными способами.
Результатом стала тяжёлая борьба, длившаяся десятилетиями, борьба не на жизнь, а на смерть на суровых, но по-своему прекрасных просторах американского Юго-Запада.