Историческая миссия NASA "Новые горизонты", в рамках которой 14 июля 2015 года был совершен пролет мимо Плутона, породила больше вопросов, чем дала ответов. Каждый полученный снимок, каждое новое измерение только множили загадки о далеком ледяном мире. И, похоже, что NASA собирается исправить эту ситуацию.
Агентство готовит новую миссию, получившую название "Персефона". Цель — совершить революцию в нашем понимании внешних границ Солнечной системы.
Главная загадка: океан под ледяной корой?
Центральный вопрос миссии звучит интригующе: "Есть ли под поверхностью Плутона океан?" Эта загадка не дает покоя ученым с тех пор, как были получены первые детальные снимки карликовой планеты. Наличие жидкой воды под ледяной корой могло бы полностью изменить наше представление о потенциале далеких холодных миров.
Четыре ключевых вопроса
Миссия "Персефона" направлена на решение четырех фундаментальных научных задач:
- Раскрытие внутренней структуры Плутона и его крупнейшего спутника Харона;
- Изучение эволюции поверхности и атмосферы в системе Плутона;
- Исследование эволюции объектов пояса Койпера;
- Анализ частиц и магнитных полей в поясе Койпера.
Эпическое путешествие
Временные рамки миссии впечатляют:
- Запуск планируется на 2031 год;
- Прибытие к Плутону состоится в 2058 году;
- Основная миссия продлится чуть больше трех лет;
- Возможно продление миссии еще на восемь лет.
Для достижения цели будет использована ракета-носитель NASA Space Launch System (SLS) Block 2 с разгонным блоком Centaur. Движение в космическом пространстве обеспечит гибридная силовая установка, объединяющая миниатюрный ядерный генератор (где тепло от распада радиоактивных изотопов преобразуется в электричество) и ионный двигатель. Это идеальное решение для дальних космических миссий - силовая установка не требует солнечного света (которого в системе Плутона очень мало), экономно расходует топливо и способна работать десятилетиями. Дополнительное ускорение аппарат получит за счет гравитационного маневра у Юпитера.
Арсенал исследователя
Зонд "Персефона" получит 11 научных инструментов:
- Панхроматическая и цветная камеры высокого разрешения;
- Камера для съемки в условиях низкой освещенности;
- Ультрафиолетовый спектрометр;
- Инфракрасный спектрометр;
- Тепловизионная камера;
- Радиочастотный спектрометр;
- Масс-спектрометр;
- Альтиметр;
- Радар для зондирования;
- Магнитометр;
- Плазменный спектрометр.
Бонус: исследование пояса Койпера
По пути к Плутону "Персефона" не будет терять времени даром. Планируется исследование как минимум одного объекта пояса Койпера размером 50-100 километров. При продлении миссии появится возможность изучить еще один объект размером 100-150 километров.
Цена открытий
Стоимость миссии оценивается в три миллиарда долларов, что делает ее крупным стратегическим научным проектом NASA. Однако учитывая потенциальные научные открытия и технологические достижения, эти инвестиции могут окупиться сторицей в виде новых знаний о дальних рубежах Солнечной системы.
Почему это важно?
Миссия "Персефона" — это попытка ответить на фундаментальные вопросы о природе окраин Солнечной системы, эволюции планетных тел и потенциале существования жидкой воды в самых неожиданных местах космоса. Результаты этой миссии могут перевернуть наше понимание того, как формировалась наша космическая окрестность и какие тайны она все еще скрывает.