Кирилл Мерецков родился в деревне Назарьево в семье крестьян. Он окончил начальную школу в четыре класса, а в 12 лет отправился в Москву работать учеником слесаря, а позже – слесарем на заводах города. Его молодость совпала с годами Первой мировой войны. Мерецков избежал службы в армии, так как устроился на граммофонную фабрику Турубинера, выполнявшую оборонные заказы, и предпочитал поддерживать большевиков, а не служить в царской армии.
Его путь на военном поприще начался с назначения начальником штаба Красной гвардии в Судогде, куда он первоначально прибыл в качестве слесаря-механика на завод. В Гражданскую войну Кирилл Афанасьевич служил на командных должностях: был помощником начальника штаба дивизии и бригады и получил тяжелые ранения. В возрасте 24 лет, окончив Военную академию РККА, он стал начальником штаба 1-й Томской кавалерийской дивизии, а затем в феврале 1923 года - помощником начальника штаба 15-го стрелкового корпуса.
Карьера Мерецкова развивалась преимущественно в штабах Красной Армии. В 1923 году, в возрасте 26 лет, он занял пост начальника штаба 9-й Донской стрелковой дивизии, а до 1932 года работал в штабе Московского военного округа. С 1931 по 1932 год Мерецков командовал штабами Московского, а затем Белорусского военного округа. В 1936–1937 годах он советовал республиканцам в Испании, после чего в июне 1937 года стал заместителем начальника Генерального штаба РККА. Во время советско-финской войны с 9 декабря 1939 года Мерецков возглавлял 7-ю армию, наступавшую на главные укрепления «линии Маннергейма», за что 21 марта 1940 года был удостоен звания Героя Советского Союза. В июне того же года ему присвоили звание генерала армии, и он был назначен заместителем народного комиссара обороны СССР.
С августа 1940 по январь 1941 года Мерецков руководил Генеральным штабом РККА, позже занимал пост заместителя народного комиссара обороны СССР по боевой подготовке. Однако его блестящая карьера была омрачена арестом на фоне чисток командного состава Красной Армии в 1930-е – 1940-е годы. Тысячи командиров и комиссаров, включая известных военачальников как Тухачевский и Блюхер, подверглись репрессиям. Мерецков был арестован 23 июня 1941 года, после начала войны с Германией. Детали его ареста и дела остаются неизвестными, так как материалы следствия были уничтожены в 1955 году. Это вызвало удивление, особенно в период, когда страна нуждалась в опытных полководцах. Сталин лично санкционировал арест, основываясь на различной информации, в том числе показаниях других арестованных и следователей из Лефортовской тюрьмы.
От тюрьмы генерал Мерецков был спасён войной. 28 августа 1941 года он отправил обращение Иосифу Виссарионовичу Сталину. Похоже, конкретных доказательств его вины не существовало, иначе Мерецкову не разрешили бы обратиться к Сталину. 6 сентября 1941 года Кирилл Мерецков был освобождён. Как причина освобождения были названы «особые обстоятельства», которые, вероятно, выражались в личном приказе Сталина, хотя документальных подтверждений этому не сохранилось. Сталин удовлетворил просьбу Мерецкова и отправил его на фронт в качестве командующего той же 7-й армии. Несмотря на значительное понижение в должности — до ареста генерал армии был заместителем народного комиссара обороны СССР — он вновь стал одним из многих советских командующих. Находясь на посту командующего 7-й армией, Мерецков проявил себя достойно, а позднее и в качестве командующего 4-й армией, участвовавшей в Тихвинской наступательной операции. В декабре 1941 года ему доверили Волховский фронт, но после неудачи наступления 2-й ударной армии его понизили и назначили командующим 33-й армией на Западном фронте. Мерецков, можно сказать, избежал ареста как по счастливому стечению обстоятельств, поскольку 2-я ударная армия была практически уничтожена, а её командующий генерал-лейтенант Власов перешёл на сторону гитлеровцев. Мерецкова могли обвинить в том, что он не распознал предательство Власова, но на этот раз он был невредим. Вскоре он вновь возглавил Волховский фронт, несмотря на неудачи, такие как Синявинская операция 1942 года. В феврале 1944 года, после расформирования Волховского фронта, Мерецкова назначили командующим Карельским фронтом, на этот раз его войска эффективно громили немецкие и финские силы. В 1944 году Кириллу Мерецкову присвоили звание Маршала Советского Союза, он участвовал в Параде Победы в Москве 24 июня 1945 года. Первые три тяжелых года войны Мерецкова не повышали в звании, признание пришло к нему лишь после блестящих успехов на сражениях.
Весной 1945 года война для Кирилла Мерецкова не закончилась. Ещё в апреле 1945 года, в завершающие дни гитлеровской Германии, он был отправлен на Дальний Восток и назначен командующим Приморской группой войск, которая 5 августа 1945 года была переименована в 1-й Дальневосточный фронт. Во главе его был маршал Мерецков. Именно этому фронту предстояло играть важнейшую роль в победе над Японией, ударив по японской армии в Маньчжурии. Мерецков руководил фронтом на протяжении всей советско-японской войны. После победы над Японией он продолжал командовать различными военными округами, включая Приморский (1945-1947), Московский (1947-1949), Беломорский (1949-1951) и Северный (1951-1954). В мае 1954 года Мерецков стал начальником Высших стрелково-тактических курсов «Выстрел», и с 1955 по 1964 годы занимал пост помощника министра обороны СССР по высшим военно-учебным заведениям. 30 декабря 1968 года, на 72-м году жизни, маршал Мерецков ушёл из жизни; его прах был захоронен в Кремлёвской стене.
Кстати, сын маршала Мерецкова Владимир Кириллович (род. 1924) пошёл по стопам отца и стал профессиональным военным. 15 сентября 1941 года, в 17 лет, Володя добровольно вступил в Красную Армию. В 1942 году он обучался на инженерном факультете Академии бронетанковых и механизированных войск, позже командовал танковыми частями на фронте. Для 21-летнего Мерецкова война завершилась на Дальнем Востоке, где молодой майор служил в составе 1-го Дальневосточного фронта под командованием своего отца. После войны Владимир Кириллович имел долговременную и успешную карьеру в советских вооружённых силах, достигнув звания генерал-полковника. Он руководил Северо-Кавказским военным округом, был представителем главнокомандующего Объединёнными вооружёнными силами стран Варшавского договора в Национальной народной армии ГДР, и в 1989 году, в возрасте 65 лет, вышел в отставку.