Уилма Глендейн Рудольф родилась 23 июня 1940 года в городке Сент-Бетлебем, штат Теннесси, США. Она была двадцатым ребенком из двадцати двух в бедной афроамериканской семье. Её родители, Эд и Бланш Рудольф, были трудолюбивыми людьми, стремившимися дать своим детям всё самое лучшее. Уилма росла в эпоху расовой сегрегации и экономических трудностей, что создавало дополнительные барьеры на её пути к успеху. Когда Уилме было всего четыре года, она заболела полиомиелитом, что привело к параличу её левой ноги. Врачи говорили, что она никогда не сможет ходить без помощи ортопедических аппаратов. Однако её мать была полна решимости помочь дочери. Каждый день Бланш делала Уилме массаж, а также возила её на физиотерапию в Нэшвилл, расположенный в 80 милях от их дома. Благодаря этим усилиям, к 12 годам Уилма смогла снять ортопедический фиксатор и начать заниматься спортом. Уилма начала заниматься спортом в школьные годы, и её первое увлечение было баскетболом. Она играла за школьную команду и