17 ноября 1869 года состоялась торжественная церемония открытия Суэцкого канала.
Это один из важнейших в мире искусственных водных путей – пересекает Суэцкий перешеек, простираясь от Порт-Саида (на Средиземном море) до Суэцкого залива (на Красном море). Длина канала, главное русло которого идет почти прямо с севера на юг составляет 163 километра; ширина водной поверхности канала местами доходит до 169 метров, а глубина его такова, что по нему могут проходить суда с осадкой более 16 метров.
Идея связать каналом Средиземноморский регион со странами Востока возникла еще в Древнем Египте. Сначала в 3-ем тысячелетии до нашей эры фараоны проложили торговый путь, который соединял Нил и Красное море. Позже во 2-ом тысячелетии до нашей эры прорыли полноценный канал, но судоходен он был только во время разлива Нила.
Во многом благодаря этому каналу, Египет на многие столетия стал процветающей страной. При римлянах интерес к каналу угас, он постепенно начал приходить в упадок. Новую жизнь канал получил при арабах, спустя 700 лет. Они наладили по каналу выгодную торговлю зерном. Как только Арабский Халифат распался, канал опять стали заносить пески пустыни.
Во второй половине XIX века француз Фердинанд де Лессепс смог организовать строительство Суэцкого канала. В успехе этой затеи лежали личные связи, неуемная энергия, авантюризм французского дипломата и предпринимателя. В 1833 году, работая французским консулом в Египте, Лессепс знакомиться с Бартолеми Анфантеном, который заразил его идеей строительства Суэцкого канала. Однако тогдашний египетский правитель Мухаммед Али прохладно отнесся к грандиозной затее.
Лессепс продолжает свою карьеру в Египте и становится наставником сына правителя. Между Али Саидом (так звали сына египетского паши) и наставником завязались дружеские и доверительные отношения, которые в будущем сыграли первостепенную роль в осуществлении грандиозного замысла.
В 1854 году Фердинанд де Лессепс получил от Саида-паши, правителя Египта, концессию на создание Всеобщей компании Суэцкого канала. Работы по строительству канала начались в апреле 1859 года. Открытие судоходства по каналу состоялось 17 ноября 1869 года. Длина канала составляла 163 километра, ширина – 60 метров, глубина – 8 метров.
В строительстве канала за все время участвовало 1,5 млн. рабочих.
По проекту начальная стоимость канала составляла 200 млн. франков; к 1872 году она достигла 475 млн. франков, а в 1892 году составила – 576 млн. франков.
Французский франк XIX-го века примерно равняется 15 долларам США 2013 года.
Благодаря Суэцкому каналу длина водного пути между Западной Европой и Индией сократилась почти на 8 тыс. км. В северном направлении по нему транспортируют в основном нефть и нефтепродукты для Западной Европы. В южном – перевозятся продукты промышленного производства для стран Африки и Азии.
На открытии Суэцкого канала присутствовали императрица Франции Евгения (супруга Наполеона III), император Австро-Венгрии Франц Иосиф I с министром-президентом венгерского правительства Андраши, голландский принц с принцессой, прусский принц. Никогда раньше Египет не знал таких торжеств и не принимал такое количество высоких европейских гостей. Празднование длилось 7 дней и ночей и обошлось хедиву Исмаилу в 28 млн. золотых франков.
И только один пункт программы торжества не был выполнен: известный итальянский композитор Джузеппе Верди не успел закончить заказанную по этому случаю оперу «Аида», премьера которой должна была обогатить церемонию открытия канала. Вместо премьеры в Порт-Саиде был устроен большой праздничный бал.