Ранним утром 22 июня 1941 года вражеской бомбардировке подверглась Брестская крепость, в которой на тот момент находились примерно 7 тыс. советских воинов и члены семей командиров.
Нападение на крепость было внезапным, поэтому гарнизон был застигнут врасплох. Огнём с воздуха фашисты уничтожили водопровод и склады, прервали связь. Гарнизон крепости понёс значительные потери.
Немецкое командование рассчитывало захватить крепость в течение нескольких часов, но 45‑я дивизия вермахта застряла в Бресте на неделю и со значительными потерями ещё целый месяц подавляла отдельные очаги сопротивления героев — защитников Бреста. Брестская крепость стала символом мужества, героической стойкости и доблести советских воинов.
Неожиданная атака не позволила защитникам крепости организовать оборонительные действия, поэтому сопротивление было разделено на несколько отдельных очагов. Самый сильный отпор врагу оказали герои цитадели, Кобринского и Волынского укреплений, где солдаты сражались с немцами даже в штыковых атаках. По воспоминаниям очевидцев, одиночная стрельба из крепости была слышна вплоть до начала августа, но всё‑таки героическое сопротивление защитников было подавлено. Однако и потери вермахта оказались значительны — 1121 человек убитыми и ранеными. Это составило 5 % от всех потерь гитлеровской армии в первую неделю войны.
Во время оккупации фашисты уничтожили в городе 40 тыс. мирных жителей и полностью разрушили его экономику. Город Брест и его знаменитая крепость встретили своих освободителей 28 июля 1944 года, когда в город вошли войска 1‑го Белорусского фронта.
8 мая 1965 года крепость получила звание «Крепость‑герой». В 1971 году крепость‑герой «Брест» стала мемориальным комплексом. Помимо части казарм цитадели, оставленных в память потомкам в руинах, сюда входит Музей обороны Брестской крепости, а также руины Белого дворца. Центральным объектом мемориала является монумент «Мужество», на обратной стороне которого размещены рельефные композиции, представляющие отдельные эпизоды борьбы защитников крепости.
В комплекс мемориала также входит трёхъярусный некрополь, где покоятся останки 850 солдат‑героев. Примечательной частью мемориала является скульптурная композиция «Жажда», символизирующая самый трагический эпизод обороны крепости‑героя — мучительную жажду, которую испытывали её защитники из‑за блокировки немцами доступа к реке. Памятник представляет собой фигуру бойца, ползущего к реке с каской в руке. 23 февраля 1992 года на территории мемориала в Бресте появился музей «Боевой славы авиаторов».