Слово "инквизиция" в наше время ассоциируется со средними веками, жуткими подвалами, где мучают еретиков, и кострами, на которых сжигают тех же еретиков а также ведьм, вернее, несчастных женщин, обвиненных в том, что они ведьмы. Возникает такое ощущение, что инквизиция только тем и занималась, что зверствовала, и все это под сенью креста и именем Иисуса. Но вообще-то изначально это был просто тип уголовного следствия. Само слово происходит от латинского inquisitio, что означает «расследование», «розыск», «сыск», и точно отражает смысл существования инквизиции.
В позднеримский период работа инквизиции заключалась в том, что сам суд начинал дело, когда были подозрения в совершении преступления, но не было заявлений об этом или каких-нибудь доносов. В ходе судебного расследования опрашивали возможных свидетелей и причастных.
Свой ставший общепринятым смысл инквизиция получила в XII веке, когда этот тип следствия стал широко использоваться в церковном суде применительно, главным образом, к еретикам. Инициативу проявил папа Люций III, обязавший епископов искать еретиков, буквально объезжая епархии и спрашивая паству, а нет ли среди вас, случаем, каких-нибудь злокозненных отступников от веры? Не исповедует ли сосед неистинную веру? Позже, в 30-е годы уже XIII века, поняв, что епископы не жаждут заниматься подобными опросами, папа поручил это дело монахам доминиканцам и францисканцам.
Начавшись в Южной Франции, подобная практика распространилась в Италии и Англии, притом произошло разделение, какой орден отвечает за тот или иной регион. Например, в Ломбардии и Генуе инквизиция была под началом доминиканцев, а в Центральной и Южной Италии — францисканцев.
В любом случае инквизиторы получили большие полномочия, определенную независимость и с удовольствием пользовались этим. Их целью было искоренение ереси. Ради этого использовались все средства. Надо сказать, что не во всех странах она процветала. В германских землях и в Чехии не было постоянно действующей инквизиции. Чтобы судить и сжечь Яна Гуса, например, пригласили итальянских инквизиторов. До второй половины XV века инквизиция была только епископской или папской, то есть, действовала строго внутри церкви, но в Испании в конце XV века была создана королевская инквизиция, развернувшая активную деятельность и оставшаяся в истории как пример беспощадной жестокости и нетерпимости.
Кстати, до XIII века пытки в инквизиции были запрещены, но папа Иннокентий IV создал специальную буллу, разрешающую пытки в отношении еретиков. При этом лицемерно нельзя было "проливать кровь", поэтому использовали растяжения тела, дробление суставов, пытки огнем, водой, каленым железом, а казнили через сожжение.
Инквизиция настолько себя дискредитировала всем этим, что церковь уже в XIX веке старалась забыть само это слово. Но институт-то остался. Его просто переименовали: сперва в Конгрегацию инквизиции, потом, в первой половине ХХ века — в Конгрегацию священной канцелярии, а в 1965 году — в Конгрегацию вероучения, которая существует поныне.