Думала ли Анна Иоанновна, подписывая указ о создании Рыцарской академии, что косвенно участвует в появлении национального русского театра. В 1731 году указом императрицы создается Сухопутный шляхетский кадетский корпус (именно его Анна Иоанновна называла Рыцарской академией), который должен был готовить офицеров для русской армии. Юных кадетов разместили в Меншиковском дворце на Васильевском острове – после опалы светлейшего князя все его имущество отошло в казну. В Корпусе учили как военным наукам, так и литературе, музыке, танцам, этикету.
Один из кадетов – Александр Сумароков – страстно увлекался литературой, особенно любил французских поэтов и пьесы Жана Расина. Он был не одинок в своих предпочтениях, и со временем в Корпусе образуется настоящий кружок любителей словесности и театра. Кадеты не ограничивались декламацией стихов и чтением пьес, они с удовольствием разыгрывали сцены из произведений Расина и Мольера. Все роли в любительской труппе – и мужские, и женские – исполнялись юношами. Чтобы представить, как это примерно выглядело, пересмотрите фильм «Гардемарины, вперед!». Один из главных героев как раз исполнял женскую роль, когда ему пришлось бежать из Петербурга.
Окончив Корпус, Сумароков поступил на службу, но свои литературные труды и увлечение театром не забросил и о талантливых кадетах не забыл. Когда в 1747 году он создает свою первую трагедию «Хорев» на сюжет из древнерусской истории, то ставит ее с любительской труппой Сухопутного корпуса. По всей видимости, кадеты играли действительно хорошо, так что спектакль повторили уже на придворной сцене для императрицы Елизаветы Петровны.
Императрице зрелище понравилось, и она велела выделить Сумарокову и кадетам 6000 рублей на постановку спектаклей. Это было существенно больше того, что позже выделяли официальному Русскому театру на год. О высоком уровне игры кадетов говорит и то, что Елизавета Петровна отправила на обучение в Сухопутный шляхетский корпус актеров, которые прибыли из Ярославля во главе с Федором Волковым. Так и встретились два человека, благодаря которым в России появился профессиональный театр, – Александр Петрович Сумароков и Федор Григорьевич Волков.