Михаэль Энде родился 12 ноября 1929 года в местечке Гармиш-Партенкирхен (Германия) в семье художника.
В 1935 году семья переехала в Мюнхен, в район, где жили творческие люди, с которыми семья общалась. Среди них были художник Франц Марк и поэт и драматург Бертольд Брехт.
Школьный друг Матиас Николай, чей отец был книготорговцем, много читал, увлекался искусством. Михаэль вслед за другом начал читать Шиллера, Новалиса. Вскоре сочинил первое стихотворение.
После школы М. Энде поступил в Мюнхенскую школу актёрского мастерства. Некоторое время играл в театре, но особого успеха на добился.
С 1956 года работал на баварском радио, писал скетчи для кабаре, автор нескольких киносценариев.
Был корреспондентом в Италии – регулярно ездил в страну и затем публиковал очерки и репортажи.
В 28 лет М. Энде начал писать фантастические сказочные романы. В 1960 году вышел дебютный роман «Джим Пуговка и Машинист Лукас». За серию романов о Джиме Пуговке автор получил «Литературную премию Берлина» и «Немецкую премию за книгу для детей» (1961).
В 1973 году был опубликован роман «Момо» (1973). По мнению литературных критиков, эту книгу можно считать своеобразным манифестом Вальдорфской школы. Энде хорошо знаком с принципами: в этой школе ребёнок проявляет свои способности в комфортной обстановке, без стресса и оценки его действий. Здесь отсутствуют ТВ и компьютер, упор делается на творчество и духовное развитие, работу руками. Здесь царит культ детства. Семья сильно вовлечена в обучение.
Здесь помнят о том, что каждому ребёнку нужен свой запас времени, чтобы освоить то или иное знание или умение. Детские игрушки должны способствовать развитию воображения, а не жажде потребления.
В этой книге также проявился интерес Михаэля Энде к дзен-буддизму: идеи философии индивидуального времени, ценности настоящего момента жизни и другое.
Читатели любят эту книгу за захватывающие фантастические сказочные приключения, к тому же она очень атмосферна и метафорична. Загадочная девочка-героиня Момо, взявшаяся неизвестно откуда, обладает чудесной способностью. Находясь с людьми и слушая их, она помогает им найти ответы на трудные вопросы, решить проблемы, помириться после ссоры. Совет, данный людям: «Идите и посмотрите на Момо!», звучит всё чаще, у Момо появляется много друзей.
А Серые господа, которые появились в городе и воруют у людей время, вмешиваются в эту дружбу. Бестелесные, они тем не менее пахнут сигаретным дымом. Момо придётся спасти похищенное время, чтобы вернуть его людям...
Роман-сказка М. Энде – это ещё и страшная история. На протяжении действия страх нагнетается, но затем, когда все испытания преодолены и опасность миновала, возникает ощущение катарсиса, читатель счастлив.
Одно из самых известных и любимых читателями произведений Михаэля Энде – «Бесконечная история» (в русских переводах – «История, которой нет конца», «Бесконечная книга»). Она вышла в свет в 1979 году, в год пятидесятилетия писателя. Роман считают визитной карточкой М. Энде.
11-летний Бастиан Бальтазар Букс очень несчастлив: мама умерла, а отец не может оправиться после смерти жены. К тому же Бастиана обижают и задирают мальчишки. Единственная радость – это книги и фантазии. Убегая от жестоких одноклассников, он оказывается в книжной лавке, где ему в руки попадается некая «Бесконечная книга», спасение от одиночества и холодной реальности. Странствия юных героев романа приводят в самые светлые и тёмные уголки страны Фантазии, им приходится, рискуя жизнью, спасать весь мир, разгадывать трудные головоломки...
Чудо заключается в том, что пока герой читает книгу, та читает его самого. «Герой будет творить волшебные леса, серебряные города, наполненные сказаниями, переходить от одного желания к другому, пока не обретёт одно настоящее желание, – пишет книжный блогер С. Чудаков. – Ради этого желания герой забудет даже своё имя, потому что фантазии и желания имеют свою цену. И ради обретения стоящего желания вовсе не грех отправиться в сказочную страну, в книгу в 500 страниц...»
Писатель не любил давать интервью и разъяснять замыслы своих произведений. Вот что он ответил на вопрос об идее своего романа: «Поэзия и искусство не объясняют мир, они изображают его… Хорошее стихотворение не рассказывает, как улучшить мир; оно само по себе – кусочек улучшенного мира, а поэтому в «морали» нет необходимости».
Мысли произведений детского писателя М. Энде вполне универсальны, близки любому думающему взрослому: более всего важно, может ли человек стать творцом своей жизни и отвечать за свои поступки и решения, за свой маленький мир; любит ли он себя и способен ли любить других, и одновременно дорожить любовью значимых близких людей.
М. Энде старался не ограничивать своё амплуа рамками детского писателя. Совершенно точно, он писал для детей и юношества. Но и «подростковый автор» (young adult) – довольно узкое понятие. С появлением цикла Дж. Роулинг о «Гарри Поттере» заговорили о литературе, интересной для всех возрастов – «all age». Из произведений М. Энде сюда точно можно отнести романы «Момо» и «Бесконечная история».
В 1984–1985 годах выходят две взрослые книги М. Энде – «Зеркало в зеркале» (издана с иллюстрациями отца – Эдгара Энде) и «Голгорри».
Опера «Голгорри» поставлена У. Хиллером – «баварская народная сказка с музыкой» (1985), М. Энде создал либретто на баварском языке. Также У. Хиллер создал оперы «Крысолов» по либретто М. Энде (1993) и «Момо» (2018, либретто В. Аденберга по роману Энде).
Известная сказка М. Энде «Пунш желаний» (в других переводах – «Волшебный напиток», «Дьявольсконгениальный коктейль», «Катастрофанархисториязвандалкогольный волшебный напиток») написана в 1989 году. За несколько часов до Нового года колдунам Вельзевулу Заморочиту и его тётушке Тирании Вампирьевне необходимо погасить долг перед Высшей силой Зла – по эпидемиям, насыланию мора, уничтожению видов на Земле. Для этого колдунам надо объединиться и создать напиток, исполняющий желания. А противостоят им молодой толстый котик Мяурицио и старый больной ворон Яков. По книге снят мультсериал «Вуншпунш».
Михаэль Энде скончался от рака 28 августа 1995 года в Мюнхене, на церемонии прощания согласно завещанию играли музыку Моцарта и отрывки из оперы «Голгорри».
Сочинения Энде переведены на более чем 40 языков и вышли общим тиражом свыше 20 миллионов экземпляров. Многие его работы были экранизированы или легли в основу мультфильмов.