Течение зародилось в середине ХIХ в., и его расцвет падает на вторую половину этого века. К началу ХХ в. оно утратило свою ведущую роль в искусстве, постепенно уступая место социальному реализму. Основной признак критического реализма — вскрытие трагической несправедливости, причем само явление драматизируется и доводится до предела, однако никогда не звучит призыв устранить первопричину. Пожалуй, самым ярким явлением в истории критического реализма было творчество русских художников, работавших непосредственно после «Бунта 13-ти». В Западной Европе это течение проявилось в середине ХIХ в. в творчестве Г. Курбе, О. Домье, отчасти Ф. Милле.
В ХХ в. критический реализм особенно четко выражен в графике. Одним из самых ярких художников этого течения был Т. Стейнлен (1859-1923). Он завоевал большую популярность иллюстрациями сборников народных песен. Его герои: рабочие, деклассированные элементы, домохозяйки, мелкие буржуа, торговцы, жандармы. Лишь в самом конце своей жизни он поднялся до социально значимых работ: «Забастовка», «Шахтеры Па де Кале» и др. Однако до призыва устранения несправедливости Т. Стейнлен не дошел.
Гораздо более социально заострены и безжалостны листы немецкого художника Генрих Цилле (1858-1929). Его герои: богема, самые низы общества, проститутки, обитатели трущоб. Он безжалостен к своим героям и доводит до гротеска изображение их бедственного положения, падения на самое дно жизни. Вместе с тем Г. Цилле умел показать в них людей. В одном из рисунков начала 1920-х гг. изображен грязный дворик-колодец, зажатый среди обшарпанных стен ветхих домов. Среди хилых деревьев, сохнущего заштопанного белья, общественной уборной и слепых окон подвалов играют дети. И вдруг раздается окрик: «Убирайтесь прочь от цветка! Играйте с мусорным ящиком!» А цветок-то, бурно расцветший в этом дворике, — репей.
Листы Г. Цилле, как правило, сопровождались диалогами. Таков лист «Жилец», где в маленькой комнатушке мирно беседуют две женщины: «Каморку без окна вы тоже сдали?» — «Да, одному слепому музыканту, ему ведь свет не нужен». Тут главное содержание произведения в тексте. Вот диалог под другим листом: «Дети, а где ваш братик, умерший сегодня утром?» — вопрошает доктор, поднявшийся в мансарду, где играют дети. Старшая девочка отвечает: «Ах, господин доктор, мать ушла и заперла Ганса в комод, чтобы мы не играли с ним». Фактический рисунок Г. Цилле лишь иллюстрирует текст.
Если Т. Стейнлен в годы первой мировой войны остался лишь регистратором событий, то Г. Цилле резко осудил бойню. Доказательством тому может служить лист «Железный крест», где мать с четырьмя детьми тупо смотрит на то, что осталось от кормильца семьи — посмертная награда, и за ней маячащая голодная смерть.
К критическому реализму следует отнести и творчество видного бельгийского графика Франса Мазереля (1889-1972). Он дебютировал в годы первой мировой войны, помещая свои гравюры в швейцарской социалистической газете «Ля Фей». Его рисунок очень лаконичен, несколько огрублен и построен на сочетании черно-белых пятен. В 1918 г. ему пришла идея создать романы в иллюстрациях. Первым из этого цикла был роман «Страдания человека», где на 25 листах изображалась трагедия бездомного и безработного человека, который встал на борьбу против войны.
Его путь завершается на последнем листе расстрелом. В 1920 г. Ф. Мазерель выпустил роман в иллюстрациях «Идея» (83 листа). В нем он изображает «идею» в виде маленькой обиженной женщины, которая странствует в самой гуще общества несправедливости.
Ф. Мазерель — автор многих станковых графических работ, где важную роль играли обобщенные символы. Таковы его «Инженер» (1922), "Рабочий«(1949), «Призыв» (1950), «Цивилизация» (1956) — все это аллегорические образы общества. Так, например, на последнем из упомянутых листов на улицу стилизованного города сыплются с неба бомбы и снаряды. Улица загромождена рухнувшими домами и убитыми людьми. На переднем плане изображен столб с мусорной корзинкой и вежливой надписью: «Не бросайте ничего на землю. Спасибо!»
В какой-то степени был критическим реалистом и датский карикатурист Херлуф Бидструп (1912-1988). Бесспорно, многие его произведения несут социальный протест. В лучших его работах критиковалась буржуазная мораль, поведение священнослужителей, буржуа. Лишь та часть его творчества, которая носила политический характер, может быть отнесена к социальному реализму. За рисунок «Оратория» (1934) художник был включен в специальные проскрипционные списки фашистского государства и подлежал аресту.
Много листов Х. Бидструпа посвящено политической борьбе рабочих 50-х гг., а также теме возрождения милитаризма — он был политическим комментатором газеты датской компартии «Ланд ог Фолк».
В следующем выпуске: Социальный реализм