Глава 4 здесь
Три потрёпанные серые тени брели через промозглый ноябрьский лес. А местная луна - спутник Правиты Аура равнодушно освещала им путь.
Это были преступники – знаменитое бандитское трио под предводительством мошенника Графа. Сам главарь соответствовал своему прозвищу – он был довольно симпатичен и статен для криминального авторитета.
Чего не скажешь о двух его приятелях: рыжеватом коротышке и долговязом тугодуме с черными волосами.
Пробираясь через бесконечные лесные заросли, полные опасностей, эти трое имели конкретную цель, ради которой можно было и рискнуть.
***
В этом году подозрительно рано выпал снег. Снежинки медленно опускались на последние жёлтые листья, задержавшиеся на деревьях Затерянного леса.
Большинству учеников такая перемена была только в радость, ведь уроки тогда скорее всего отменят и можно будет лепить во дворе снеговиков или играть в снежки. Кто-то считал, что здесь не обошлось без колдовства, но многие сочли это всего лишь капризом природы.
И только Ноэль знала правду. Правду о том, что без Седьмого ключа вернуть прежний мир не получиться. И снег, падающий с почерневшего неба, – это только начало всеобщих неприятностей.
Девушка решила, что необходимо рассказать руководству школы о встрече с Илнесс и об её зловещем пророчестве.
И хоть Ноэль уже со следующего учебного года должна была сама начать преподавать здесь, она не чувствовала себя своей в команде местных профессоров. Скрытный Опал, надменная Сури, строгая Элора, лесной дед Егор и вечно отсутствующий директор... Это точно не команда мечты.
Но сейчас было не до её личных предпочтений, девушка спешила в кабинет Опала - заместителя директора школы.
К несчастью или наоборот, дверь была приоткрыта. Ноэль мялась, не решаясь её окончательно отворить, как вдруг услышала голос профессора Опала:
- Ситуация очень серьезная, а самое главное - мы ничего не можем сделать, у нас просто связаны руки.
- Кстати, пока не забыл, - это был лесовик Егор. - Я навёл справки по поводу сгоревшей деревни нашей новенькой ученицы Шерил Рубертон: никакие деревни в последнее время у нас тут не горели, видимо, она что-то напутала...
-Всё это так странно, - произнёс магистр погоды Террус Агаль. - Вдобавок, вся наша планета теперь находится в области сильного циклона, с минуту на минуту начнется небывалое похолодание.
- Есть новости от директора школы? - послышался тоненький голос Сури, преподающей лечебную магию. - Что думает он по поводу всего происходящего?
- Директор советует начать эвакуацию учеников, - ответил ей Опал. - Но я с ним не согласен. Если не будем бороться, другие планеты постигнет та же участь!
- И всё же, нам следует выполнить приказ директора, - голос со стальными нотками принадлежал профессору Элоре. - Здесь оставаться просто нельзя.
Ноэль развернулась и поспешила прочь. Выходит, они всё знают. Знают и ничего не делают. Нужно немедленно что-то предпринять.
***
Забавно, но похожая история сегодня приключилась и с Дениз - полной противоположностью Ноэль. И хоть прежнюю прическу после магических экспериментов ей удалось восстановить, она была всё еще обижена на Лишу и на её старшую сестру.
Дениз демонстративно перестала общаться с обеими, а сегодня собралась заглянуть в комнату к Августу - парню Ноэль, чтоб угостить чаем и ещё чем-нибудь. Она заметила холодок в отношениях главной парочки школы и решила воспользоваться этим. "И Ноэль отомщу, и Августа уведу!" - рассудила она.
Захватив поднос с чаем, печеньем и конфетами, хитрая брюнетка поспешила в направлении комнаты юноши. Да, у него в Тайном доме была своя отдельная комната, недаром родственник директора, хотя остальные ученики делили комнаты еще с кем-то.
Каково же было удивление Дениз, когда обнаружилось, что из-за закрытой двери комнаты послышался голос другой девушки! И это была даже не Ноэль...
- Не обижайся, я хотела, как лучше, - по голосу это была новенькая Шерил.
- Я же просил тебя не приближаться к школе! - Август был явно рассержен. - Остальные уже наверняка обо всем догадались.
Дениз застыла, прислушиваясь. Да, подслушивать нехорошо, но здесь происходит какая-то чертовщина. Шерил явно не та, за кого себя выдает. С другой стороны, что известно о новенькой, кроме её собственного жалостливого рассказа?
- Пусть думают, что хотят! Главное, что у нас уже всё готово к ритуалу. Осталось только забрать Сферу и...
- Надеюсь, ты не забыла, где её спрятала?
- Разумеется, нет, Август! - игриво рассмеялась Шерил. - Я укрыла её рядом с моей хижиной. И сегодня всё закончится.
- А иначе и быть не может, - ответил Август. - Метель усилилась, Шерил, смотри не заблудись.
Дениз стала потихоньку отходить от двери. Значит, эти двое ведут какую-то свою игру. Возможно, и Седьмой ключ как раз у них. И что это за Сфера?
Клубок загадок и интриг закручивался всё сильней.
***
Метель с каждой минутой становилась всё сильней. Было очевидно, что планета перестала вращаться и стала замерзать. Дениз сидела в полутемной гостиной.
Поначалу она хотела рассказать об услышанном Ноэль и остальным, но тогда бы пришлось объяснять, как она вообще очутилась у двери Августа.
Сейчас Дениз как никогда раньше поняла, как мелочны и ничтожны были её обиды и претензии к Ноэль. Особенно сейчас, перед лицом всеобщей угрозы.
План действий не заставил себя долго ждать:
"Я сама решу эту проблему, прослежу за Шерил и узнаю, что они с Августом скрывают!"
Вскоре она заметила Шерил в меховой накидке, спешившую на улицу, прямо в метель. Дениз накинула куртку и выбежала следом.
Однако, вскоре она пожалела: Шерил направлялась по сугробам в самую чащу Затерянного леса. К счастью, из-за хлопьев снега, бьющих и лицо и сильного ветра она не заметила слежки за собой.
Уже далеко в лесу, Дениз обнаружила, что потеряла Шерил из виду, да и сама заблудилась. Становилось всё холодней, девушка замерзала...
Вдруг впереди между деревьев Дениз заметила просвет.
"Ура, цивилизация!" - обрадовалась она, поспешив на свет.
Но на заснеженной поляне ничего не было, но зато лежал светящийся голубой шар. Снег вокруг искрился в лучах его необыкновенного свечения.
"Что это? Ну ладно, возьму с собой вместо фонарика, ведь скоро стемнеет", - подумала Дениз, пытаясь определить направление обратно к дому.
- Попалась, красотка! - окликнул её грубый мужской голос.
Дениз обернулась - её окружали три каких-то бандита.
- Найти девицу оказалось проще печёной свёклы! - хихикнул долговязый.
- Пареной репы, идиот! - не очень вежливо поправил его коротышка.
- Что вам нужно? - Дениз стало очень страшно.
- Спокойно, крошка, - самый симпатичный из троицы одарил её щербатой улыбкой. - Мы всего лишь выполняем заказ. Нам приказано выловить девчонку с магическим шаром, мы и ловим. Ничего личного.
"Вот оно что!" - догадалась девушка. - "Кто-то нанял эту банду поймать Шерил, но она, судя по всему, тоже заблудилась. И теперь они перепутали её со мной!"
- Здесь какая-то ошибка, вам нужна другая девушка! Я следила за ней, но мы обе заблудились в лесу! - закричала Дениз.
- Да хватит заливать! Думаешь, мы поверим в этот бред! - лохматый коротышка грубо схватил её за руку. - А ну-ка пошли, заказчик уже заждался!
Красавчик вырвал Сферу из рук девушки, а долговязый и мелкий схватили её под локти и куда-то потащили. Дениз миллион раз пожалела, что не предупредила никого о своем "гениальном" плане.
В её голове крутился один единственный вопрос без ответа: "И что теперь?"
***
"Куда все запропастилось?" - рассуждала Лиша, осматривая полупустые комнаты дома. - "Паника, не иначе. Метели что-ли никогда не видели?"
Девочка спустилась в гостиную, где столкнулась с Виолой и молькой Соней. Вид у обеих был невесёлый.
- Лиша, у нас беда... - начала Виола.
- Да, все шесть наших ключей пропали, - продолжила молька Соня. - Я спрятала их в корзинку и убрала подальше на чердак, но сегодня заглянула - их нет...
- Ох... - вздохнула Лиша. - Вот почему нельзя класть все яйца в одну корзину...
- Какие яйца? - не поняла Виола.
- Да неважно, - ответила ей подруга. - Нужно сообщить Ноэль и остальным.
***
Тем временем трое наёмников вели Дениз по снежному лесу в никуда.
- А я придумал название для нашей банды! - неожиданно заявил рыжий коротышка. - "Граф Калиостро", круто да? Граф у нас уже есть, я - Острый...
- Круто! - отозвался высокий тугодум. - Стоп, я тогда кто?
- Да заткнитесь вы оба! - рявкнул на них Граф. - Не могу больше слышать ваши мерзкие голоса, снег бьет прямо в лицо, ещё и этот проклятый светящийся шар слепит глаза! - и он с остервенением швырнул Сферу куда-то в сугроб.
Рыжий приспешник испугался, ведь за этот шар им тоже должны заплатить, а вдруг он сейчас разбился? Но, к счастью, нет.
Вот только свет Сферы становился все сильней с каждой секундой. Трое бандитов застыли, не решаясь подойти поближе, чтобы её поднять.
Дениз воспользовалась всеобщим замешательством и наконец вырвалась из рук своих пленителей, успев отбежать в сторону, насколько это позволял глубокий снег.
Два бандита обернулись к ней, но еще через секунду Сфера ослепительно вспыхнула.
После этого сияния, Дениз, лежащая на снегу, поняла, что находится в темном заснеженном лесу одна - ни Сферы, ни отпетой троицы поблизости не наблюдалось. Что это было вообще?
Первое что пришло ей в голову, что эта Сфера телепортирует людей куда-то в другое измерение. Но зачем она была нужна этой банде? Кто их вообще нанял?
Кое-как отряхнувшись от снега, девушка побрела по лесу в направлении дома...
***
Ноэль, узнавшая от Лиши об исчезновении шести ключей, была в отчаянии.
"Ну вот, теперь у нас ни одного ключа не осталось..." - грустно думала девушка.
Было далеко за полночь, младшие ученики уже спали, кто-то разъехался по домам, а Август, Шерил и Дениз сегодня словно сквозь землю провалились.
И вот, дверь в гостиную отворилась. На пороге стояла замерзшая Дениз.
- Что случилось? - подбежала к ней Ноэль, помогая снять крутку.
- Послушай, у меня очень плохие новости... - ответила темноволосая девушка.
- И у меня тоже... - Ноэль опустила глаза
Неожиданно дверь в гостиную отворил Август, Шерил вошла следом за ним.
"Шерил вернулась из леса раньше меня", - поняла Дениз. - "Седьмой ключ однозначно у них! Эти двое хотели что-то провернуть и для этого им была нужна та Сфера..."
Ноэль прервала её размышления:
- А, вот вы где! Нам всем нужно кое-что обсудить!
- Уже поздно, - многозначно подметил Август.
- А разве мы куда-то спешим? - усмехнулась брюнетка.
Август и Шерил переглянулись: Дениз всё знает.