Его длина составляет более 30 метров, ему не менее 300 лет, и он виден из космоса. Ученые объявили в среду, что самый большой в мире коралл был обнаружен в юго-западной части Тихого океана.
Мегакоралл был обнаружен во время научной экспедиции, запущенной программой National Geographic Pristine Seas в октябре для изучения состояния океана на Соломоновых островах.
Он в три раза больше предыдущего рекордсмена в Американском Самоа, согласно Pristine Seas, и длиннее синего кита, самого большого животного на планете.
В отличие от рифа, который состоит из множества колоний, этот коралл представляет собой один экземпляр, который непрерывно рос на протяжении столетий.
«Как раз тогда, когда мы думаем, что на планете Земля больше нечего открывать, мы находим огромный коралл, состоящий из почти 1 миллиарда маленьких полипов, пульсирующих жизнью», — сказал Энрик Сала, исследователь National Geographic и основатель Pristine Seas.
Сверху коралл выглядит как огромная волнистая коричневая скала. Некоторые участники экспедиции изначально даже приняли его за затонувшее судно.
Морской биолог и подводный оператор Ману Сан Феликс нырнул, чтобы посмотреть. «В первую секунду я понял, что смотрю на что-то уникальное», — сказал он. «Это примерно размером с собор».
Позже ученые проверили спутниковые снимки и обнаружили, что коралл настолько огромен, что его можно было увидеть из космоса.
Вблизи коралл превращается во что-то впечатляющее, с его сложной сетью полипов — крошечных отдельных существ, которые росли на протяжении столетий, чтобы сформировать этот огромный коралл — и брызгами ярких фиолетовых, желтых, синих и красных цветов, разбивающих его коричневый оттенок.
Коралл является убежищем для множества морских обитателей, включая рыб, крабов и креветок. Он также похож на живую энциклопедию, сказал Сан Фелис, содержащую информацию о состоянии океана за сотни лет.
Его огромные размеры вызвали некоторые проблемы, так как измерительные ленты ученых были недостаточно длинными. Им приходилось работать в командах по два человека, растягивая ленту между собой. Когда она заканчивалась, один человек оставался на этом месте, пока другой наматывал ленту, прежде чем подплывать к ним, чтобы продолжить процесс.
Открытие — редкая хорошая новость в океане плохих новостей.
Кораллы жизненно важны для морских существ, которые полагаются на них в качестве пищи и убежища, а также для людей. Они являются косвенным источником пищи для приблизительно 1 миллиарда человек, помогая поддерживать рыболовство и обеспечивая буфер против штормов и повышения уровня моря.
Для ученых это карьерный пик. «Сделать открытие такого значения — предел мечтаний», — сказал Пол Роуз, руководитель экспедиции National Geographic Pristine Seas.
Для Соломоновых Островов мегакоралл может привлечь исследователей, туристов и увеличить финансирование природоохранной деятельности, сказал Деннис Марита, директор культуры в Министерстве культуры и туризма страны. «Это нечто огромное для нашего сообщества», — сказал он.
Но есть и «причина для беспокойства», — сказал основатель Pristine Sea Сала. «Несмотря на свое удаленное расположение, этот коралл не защищен от глобального потепления и других угроз со стороны человека».
Кораллы находятся под угрозой из-за ряда местных факторов, включая чрезмерный вылов рыбы, который может повредить и нарушить хрупкое равновесие их экосистем, промышленное загрязнение и сточные воды.
Однако самая большая угроза — глобальная: климатический кризис, вызванный ископаемым топливом.
В прошлом месяце ученые из Национального управления океанических и атмосферных исследований подтвердили, что глобальное массовое обесцвечивание коралловых рифов стало самым масштабным из когда-либо зарегистрированных из-за беспрецедентных температур океана.
Согласно опубликованному в среду Красному списку исчезающих видов Международного союза охраны природы, более 40% видов тепловодных рифообразующих кораллов сейчас находятся под угрозой исчезновения, в первую очередь из-за изменения климата.
«Текущее выживание кораллов… находится под угрозой», — сказал Дерек Манзелло, координатор наблюдения за коралловыми рифами NOAA.
Тем не менее, хотя мегакоралл остается уязвимым, он считает, что его здоровье и долголетие вселяют проблеск надежды. «Выживание этого коралла, которому сотни лет, показывает, что для коралловых рифов не все потеряно», — сказал Манзелло CNN. «Это действительно крутое открытие, о котором приятно слышать!» — добавил он.
Его мнение разделяет Эмили Дарлинг, директор по коралловым рифам в Wildlife Conservation Society, которая назвала открытие «ярким пятном для выживания коралловых рифов».
«Это показывает, что все еще существуют экологические условия, в которых кораллы могут выживать и процветать, даже потенциально в условиях ускоряющегося воздействия изменения климата», — сказала она CNN.
Ученые обнаружили доказательства того, что «Коралловый треугольник» — область тропического океана, которая включает Соломоновы острова, а также части таких стран, как Индонезия и Филиппины, — может быть более устойчивым к обесцвечиванию кораллов, добавила Дарлинг.
Открытие было объявлено, когда мировые лидеры собрались в Баку, Азербайджан, на COP29, поддерживаемом ООН климатическом саммите, где в этом году основное внимание уделяется мобилизации финансирования для помощи бедным странам в борьбе с изменением климата и адаптации к нему.
Обнаружение этого нового коралла, который уже находится под угрозой, является еще одним серьезным напоминанием о «необходимости для богатых стран тратить гораздо больше ресурсов на сокращение наших выбросов углерода», — сказал Сала.