27 марта 1999 года. Небо над Сербией разрывают грозовые облака, в которых словно тень, прорывается американский стелс-бомбардировщик F-117 Nighthawk. Его миссия — бомбардировка командного центра ВВС Сербии в Белграде. За штурвалом — подполковник Даррел Зелко, опытный пилот, управляющий одним из самых передовых самолетов того времени, почти невидимым для радара.
Неожиданно Зелко получает сообщение: из-за плохих погодных условий прикрывающие его F-16 возвращаются на базу. Теперь он один и должен полагаться на незаметность своего «Ночного ястреба», чтобы остаться невидимым для сербских радаров.
Цель в прицеле: на земле засада
Стелс-технологии F-117 позволяют ему выглядеть на экране радара как маленькая точка, сравнимая с теннисным мячом. Однако сербский командир Золтан Дани решает рискнуть и использовать старый, низкочастотный радар, который может засечь даже самую маленькую цель. Включив радар, его команда видит крошечный сигнал среди помех от дождя и туч — «призрак» в их прицеле.
Зелко открывает бомболюк, что на несколько мгновений делает его более заметным. Этих секунд достаточно для того, чтобы Дани запустил две зенитные ракеты. Зелко пытается уйти от них маневром, но одна из ракет всё-таки достигает цели, нанося удар по левому крылу самолета.
Падение и спасение за вражескими линиями
Когда его бомбардировщик начинает падать, Зелко катапультируется и приземляется в глубоком тылу противника. Преследуемый сербскими военными, он прячется в канаве, покрыв себя грязью, пытаясь оставаться незамеченным. Кругом слышны звуки поиска, в его сторону светят фонари, раздаются крики, а рядом проходит служебная собака. Но удача оказывается на его стороне, и Зелко, затаив дыхание, остаётся не найденным.
Спустя несколько часов долгожданная спасательная команда выходит с ним на связь. Чтобы его заметили, Зелко решает использовать сигнальную ракету, хотя это может выдать его и для противника. За считанные секунды до прибытия сербских солдат его подбирает американский вертолет, и он чудом уходит от преследования.
Послесловие
История на этом не закончилась. Спустя годы после происшествия, Зелко встретился с Золтаном Дани, человеком, сумевшим обойти передовые технологии и сбить его самолет. Их встреча стала символом взаимного уважения. В музее авиации в Белграде, где хранятся обломки сбитого F-117, Зелко признается, что всегда хотел встретиться с тем, кто однажды поймал его «призрака» в прицел.
Так завершился этот «воздушный бой».