История чая и чаепития началась в Китае около 5000 лет назад. Согласно китайской легенде, мифический император Шэнь Нун (р. 2727-2698 до н. э.) открыл целебные свойства чая, пробуя растения на вкус. Он обнаружил, что чай "придает бодрость телу, удовлетворенность уму и решимость к цели" - свойства, которые сегодня считаются производными от его высокого уровня антиоксидантов и кофеина.
Император был так доволен своим открытием, что стал поощрять новые плантации чая на своей земле и призывал свой народ наслаждаться его освежающим и оздоравливающим действием. К тому времени, когда в 780 году была написана первая книга о чае “Чацзин”, чай широко рассматривался как "эликсир бессмертия" и культивировался по всему Южному Китаю.
Хотя первоначально сырые чайные листья просто жевали, чтобы высвободить ароматы, практика кипячения чайных листьев в воде была установлена к 1 веку до нашей эры. Во времена китайской династии Тан (618-907 гг.) свежесорванные чайные листья пропаривали, растирали пестиком и ступкой, прессовали в лепешки и сушили. Чтобы приготовить чай для питья, лепешку разбивали на куски, измельчали в порошок, просеивали и кипятили в воде в котле. Во время династии Сун (н. 960-1279), производители чая продолжали сжимать листья в лепешки, но они также производили рассыпной листовой чай. И то, и другое растирали в порошок и помещали в чайную чашу, в которую добавляли воду и взбивали смесь бамбуковой щеткой, чтобы получился пенистый напиток.
Примерно в это же время в различных регионах Китая начали появляться печи для обжига, каждая из которых производила различные типы керамических чайных чашек. Чайная чаша "заячий мех" (CCN 459), названная так потому, что ее пестрая глазурь напоминает мех зайца, была сделана в Печах Цзянь в провинции Фуцзянь примерно 1000 лет назад. В этот период знатоки гордились своим умением готовить взбитый чай, и чаепития часто включали в себя конкурсы по взбиванию чая. Поскольку победителем становился тот, чья пена держалась дольше всех, то очень желательна была темная чайная чаша, которая лучше всего показывала пену. В своем "Ча Лу" ("запись чая") ученый из династии Сун Цай Сян отметил: "пена чая наиболее отчетливо видна в чаше с черной глазурью. Чайные чашки, сделанные в Цзяньани, имеют пурпурно-черную глазурь с рисунком из заячьего меха и хорошо сохраняет тепло".
Примерно с 1300 года мода на порошковый чай уступила место способу заваривания рассыпного чая, а это, в свою очередь, привело к развитию чайника. Первая письменная запись чайника датируется примерно 1500 годом, но вполне вероятно, что другие подобные сосуды, такие как кувшины для вина или воды (такие как CCN 463 ниже), использовались для заваривания чая гораздо раньше. Первыми "официальными" чайниками считаются чайники, изготовленные в Исине в китайской провинции Цзянсу, расположенной примерно в 120 милях к северо-западу от Шанхая.
Пример 18-го века выше (справа, CCN 257) несет все признаки классического Исинского чайника. Отличительная фиолетовая, красная глина, называемая зиша, создает горшок с тонкой текстурой и тонкими стенками. Они также идеально подходят для заваривания чая, так как позволяют цвету, запаху и аромату чая впитаться в его поверхность, которая после многократного использования образует приправу.
Чай был завезен в Японию в ранний период Хэйан (794-1185) монахами, которые путешествовали в Китай для изучения дзэн-буддизма. Первоначально его пили в основном в монастырях и аристократических кругах, но с XII века он распространился на самурайское общество и даже на сельские общины. В отличие от Китая, где заваривание сыпучих листьев стало доминирующим методом приготовления чая, в Японии порошковый или взбитый чай, известный как matcha, оставался предпочтительным видом.
Японская чайная церемония (чаною) постепенно развивалась из разнообразных практик чаепития, которые стали формализованными под влиянием буддийской мысли. В течение 16-го века чайные мастера усовершенствовали тщательную организацию приготовления и подачи чая как средства осознанности и просветления. Интимная обстановка чайной комнаты, которая обычно была достаточно небольшой, способной вместить только четыре или пять человек, и была смоделирована по образцу хижины отшельника, чтобы в этом пространстве участники могли временно удалиться от внешнего мира. Чайная церемония была также возможностью продемонстрировать знания, социальный статус и богатство с помощью использования дорогой посуды и конкурсов дегустации чая, чтобы определить происхождение различных видов чая.
Производство фарфора началось в Японии в начале 17 века, через несколько сотен лет после того, как он был впервые изготовлен в Китае. До этого многие ранние японские чайные изделия изготавливались из керамики, высоко обожженного вещества, которое может быть изготовлено из многих различных видов глины. Обычно это были отлитые вручную и не глазурованные утилитарные сосуды. Однако в начале 17 века технология изготовления и обжига керамических сосудов улучшилась, что позволило гончарам лучше контролировать свою работу, чем когда-либо прежде. Выполненная на гончарном круге и покрытая белой глазурью чайная чаша ниже (CCN 820) является образцом керамических изделий, созданных с большим акцентом на эстетические соображения.
Только в конце XVIII века появилась альтернативная и менее формальная концепция чайной церемонии. Это был сенчадо, который использовал заваренный рассыпной листовой чай, а не порошок, и опирался на китайскую литературную традицию. Сегодня чайная церемония чаще всего проводится в форме крупномасштабных демонстраций или на групповых учебных занятиях, но она всё ещё остается важным аспектом японской культуры.