— Я устал! Я ухожу! — громко возвестил Митрич.
— Очень смешно! — фыркнул Стёпа.
— Помилуйте, какие шутки, юноша? С завтрашнего дня удаляюсь на заслуженный отдых.
— Митрич, ну ты что? Перед самым Новым годом! А на хозяйстве кто?
— Как кто? Ты, милок! — отпускник радостно улыбался.
— Так я же только прибыл на практику! Даже аттестацию ещё не прошёл. И вообще, у меня опыта мало, а там зверюга этот... — заныл Степан.
Митрич вздохнул.
— Ну что за молодёжь пошла, а? Домовой должен быть смелым, проворным, находчивым. А ты что? Ноешь, мямлишь... Нет, решено! Будешь экспресс-методом обучаться. Или на второй год АДа останешься.
Сердце домовёнка ёкнуло. Он еле пережил этот год обучения в АДу, то есть в Академии домовых.
— Значит так, Степан! — продолжал вещать Митрич, — На две недели ты за главного. Не справишься — шиш тебе, а не аттестация. Отправлю обратно к Лешему!
Стёпа поёжился. Кузьма Васильевич Леший славился, как самый вредный директор академии, по совместительству Стёпин родной дядька. И хоть Степан считался лучшим на курсе, Кузьма Василич слова доброго не сказал, а только грозился показать «кузькину мать» и устроить «кузькину жизнь». Нет уж, спасибо!
— Ладно, Митрич! Я не подведу, отдыхай.
— Ну вот, другое дело! Только ты, Стёп, давай без шалостей. А если что приключится, по экстренной связи меня вызывай.
***
Огромный кот по имени Снежок царил на вверенной Стёпе территории. Едва взглянув на новобранца, презрительно фыркнул и продолжил чистить свою шубку.
В однокомнатной квартире не было кладовой. Пришлось расположиться на шкафу, а вещички спрятать в старом добром воздуховоде — благо на уроках домоводства им все эти премудрости рассказали заранее.
Пока домовой осматривался, Снежок вальяжно развалился на диване, кося на Стёпу зелёным глазом.
— Зря вещички распаковывал, — проворчал кот, — долго не протянешь.
— Это ещё почему?
— А потому что нам и так хорошо!
— Видать, не слишком, раз самого Митрича к вам направили! — усмехнулся Стёпа.
— Ой уж этот твой Митрич! Только и делал, что сводничал! Всё женихов Ирине подыскивал.
Степан задумался. Вот оно что, значит. Жиличке надо жениха сыскать. Ну и задачка… По устройству личной жизни подопечных, помнится, были факультативы, но Стёпа их исправно пропускал. Домовой не сваха! Вот поэтому придётся импровизировать.
За неделю домовой проинспектировал каждый уголок квартиры. По хозяйству ничего особенно делать не пришлось — Ирина и сама прекрасно справлялась, а потому засел Степан за план по поиску жениха с удвоенным рвением.
Разведка показала, что с женихами в доме не густо. В старом доме обитали молодые семьи с шумным потомством, одинокие старики и единственный угрюмого вида холостяк, удачно оказавшийся соседом из квартиры напротив.
Дома сосед бывал редко, чем Стёпа незамедлительно воспользовался и отважился на вторжение. Аура жилища оказалась хорошая — такая ровная, спокойная. Чистенько. Скромненько. Будто бабушка какая живёт, а не взрослый дядька лет сорока. Надо взять этого индивида на заметку, не хватает ему женской руки, а Ирина хозяйка что надо, Стёпа-то сразу такое видит. Испытав прилив необычайного воодушевления, домовой весело потопал обратно.
На диване, обняв коленки и горько рыдая, сидела Ирина. Снежок громко мурча бодал мохнатой башкой её руки, стараясь успокоить хозяйку.
«Вот те на, это что же здесь за полчаса такое приключилось?» — почесал в затылке домовой и вопросительно кивнул Снежку. Но тот только хвостом махнул.
Ночью Стёпа подобрался и дёрнул за ухо дрыхнущего кота, тут же отскочив подальше. Снежок недовольно открыл один глаз.
— Чего тебе?
— Что сегодня произошло? Почему Ирина так расстроилась?
Кот недовольно прищурился, но всё же ответил.
— Одинокая она, Иринка наша. С мужиками не везёт, родители умерли год назад. Сестра позвонила и сказала, что они с семьёй отдыхать куда-то на праздники поедут, вот и расстроилась. Первый Новый год без семьи встречать будет.
— Слушай, усатый, может поможешь всё-таки? Тут сосед есть, тоже одинокий, я проверил. Давай познакомим их.
— Ещё чего! Это ж она начнёт всё внимание только ему... Нет, я протестую! — подскочил Снежок и даже шерсть на загривке вздыбил.
Ну как есть бормоглот! Стёпа ловко увернулся от когтистой лапы и забрался на свой шкаф. Новый год уже завтра, действовать надо немедленно.
Рано утром Ирина принялась стряпать. Настругала целый таз оливье, замариновала мясо, завела тесто на пироги. Странные эти женщины, неужто она всё это одна есть собралась?
Снежок крутился у хозяйки под ногами, всё ещё усиленно выказывая моральную поддержку.
— Слушай, а куда она такую прорву еды денет? — таращил глаза домовой.
— Ничего ты, неуч, в женской психологии не смыслишь! — презрительно фыркнул кот, — это она так нервы успокаивает. А завтра по соседям пирожки понесёт.
Стёпа задумался. Нет, завтра может быть поздно! Ночь смены года она особенная. Надо, чтобы всё случилось сегодня. Желательно ближе к полуночи. Он метнулся проверить соседей: все квартиры на этаже пустовали, зато потенциальный жених оказался дома. Хмурый такой, и тоже грустный. Интересно, этот-то с какой стати? Ладно, потом разберутся. Главное, что никуда он, похоже, не собирался. Стёпа аккуратно выскользнул из квартиры, пошумел, потопал и позвонил в дверь Ирины. Женщина открыла дверь, но никого не увидев закрыла. Фокус пришлось повторять ещё трижды, прежде чем Ира выскочила за дверь, в надежде поймать хулиганов.
Домовой щёлкнул пальцами и под вопли возмущённого Снежка дверь захлопнулась. Ирина осталась на лестнице, растерянно хлопая ресницами. Дёрнув несколько раз дверь, убедилась, что та не откроется, внутри истерично вопил Снежок. Девушка заметалась по лестничной клетке. Позвонив во все двери, она устало прислонилась к стене. Сосед вышел не сразу, долго смотрел на Ирину тяжёлым взглядом и хрипло выдавил:
— Что случилось?
Чтобы встретиться с ним взглядом, Ирине пришлось задрать голову, она смущённо улыбнулась и провела рукой по растрёпанным волосам.
— Простите за беспокойство, у меня дверь захлопнулась, а кроме вас никого из соседей дома нет. У вас ведь есть инструменты? Можно же как-то, ну хоть бы топором… у меня там тесто — голос её звучал всё тише, а под конец совсем затих.
Мужик молча закрыл дверь.
— И на том спасибо, — прошептала Ирина едва слышно, и шоркая норовящими слететь с ног тапочками, двинулась к лестнице. Но тут снова нарисовался сосед. Он решительно направился прямиком к нужной двери, держа в руках связку каких-то железяк.
— А как вы узнали что это моя дверь? — Ирина подошла поближе, с любопытством заглядывая через его плечо.
— Работа такая, — отрезал мужчина, — вы отойдите пока в сторонку, а то могу задеть локтем.
— Ой, извините, — она попятилась, разглядывая широкий разворот плеч, бугрящиеся мышцы рук. — А что за работа?
— Полиция, — он приладил одну из железяк к замку, покрутил и через несколько секунд дверь открылась и из неё выскочил возмущённый кот. — Готово.
— Спасибо огромное! — Ира наклонилась за Снежком, то же самое сделал сосед и они с треском ударились лбами. — Ой. Простите.
Всё ещё хмурясь, сосед вручил ей недовольного Снежка и направился к себе.
— Постойте. Я даже имени вашего не знаю.
— Константин.
— А я Ирина. Стойте, вы же внук Аглаи Петровны! — воскликнула Ира, и заулыбалась. — И как я сразу не догадалась, она ведь так часто о вас рассказывала.
— Вы были знакомы? — прищурился сосед. От испытующего взгляда серо-голубых глаз даже у наблюдающего за этой картиной Степану по спине промчались ледяные мурашки.
— Конечно, я ведь всю жизнь здесь живу, а когда в прошлом году погибли родители, мне ваша бабушка очень помогла, — грустно улыбнулась девушка.
Константин молча кивнул.
— А, знаете, — нерешительно начала Ирина, — если хотите, приходите встречать Новый год. Я еды наготовила много, а праздновать одной придётся.
Чёрная широкая бровь поползла вверх.
— Вы только не подумайте ничего, с женой приходите, вы же так меня выручили.
— У меня нет жены, — сухо отозвался Костя.
— А у меня пирог по рецепту вашей бабушки, — улыбнулась Ирина. — Знаете, Костя, я действительно хочу вас отблагодарить. Если не придёте, ничего страшного, я вам завтра пирог занесу.
— Спасибо, я подумаю, — буркнул сосед и пошёл к себе.
Степан слушал разговор и чуть не прыгал от радости. То-то Митрич удивится, как он ловко всё устроил.
Ирина влетела в квартиру, выпустила кота, и с тихим вздохом прислонилась к злосчастной двери. На щеках её расцвели пунцовые пятна, и только сейчас Стёпа разглядел, что на носу у неё остался след от муки, а белокурые волосы выбились из хвоста и нежно курчавились на тонкой шее.
Остаток вечера он тихонько сидел на шкафу. Надо бы сделать вылазку к соседу, но это ещё успеется. Снежок недовольно фыркал и бросал на домового злобные взгляды. Ирина, тихо напевая себе под нос песенки из мультиков, самозабвенно кулинарила, а потом надолго заперлась в ванной. К десяти вечера она накрыла стол и нарядилась в скромное зелёное платье до колена. Волосы уложила мягкими локонами, чуть тронула тушью ресницы и нанесла прозрачный блеск на губы.
— Гляди, Снежо-о-ок, — восхитился Стёпа, — а наша хозяюшка-то настоящая красавица!
— Молчал бы, сводник! Ты видал этого бугая? Если он обидит Ирину, я тебя и на шкафу этом достану, понял? — огрызнулся кот.
— Пойду-ка я, проверю, как там наш бугай в гости собирается, — отмахнулся Стёпа.
В квартире напротив было темно и пусто. Ни следа хозяина. Бедняга Степан растерянно сел на ближайший стул. Вот оно, значит, как? Сбежал негодяй. Домой Стёпа вернулся в расстроенных чувствах. Снежок с подозрением косился в его сторону, недовольно помахивая пушистым хвостом.
Нарядная Ира сидела за накрытым столом, невидящим взглядом уставившись в телевизор. По щеке тихо ползла одинокая слезинка. Незнакомое щемящее чувство сдавило грудь Стёпы. Только сейчас он понял, зачем был нужен злосчастный факультатив по устройству личной жизни подопечных. Невозможно смотреть, как мучается хороший человек из-за ошибки глупого домового.
— Ничего, Ириша, я тебе такого жениха найду, что всю жизнь счастлива будешь! — тихо бормотал он, в то время как Снежок снова полез утешать любимую хозяйку.
Все трое вздрогнули от резкого звука дверного звонка. Ира наскоро вытерла щёки и поплелась открывать. На пороге стоял Костя с пышным букетом зимних роз и бутылкой шампанского.
— С наступающим… Почему ты плачешь? — он настороженно вглядывался в заплаканное лицо девушки.
— Я думала, ты не придёшь, — едва слышно прошептала она.
— Дурочка, — также тихо сказал он, — я по всему городу искал цветы для женщины, которая умеет печь пирог по бабушкиному рецепту.
Стёпа смущённо отвернулся от обнимающейся парочки и напоролся на недобрый взгляд кота:
— Ну чем ты недоволен? Вот увидишь всё у них хорошо будет. Он мужик непростой, но аура у него хорошая, такой точно не обидит, — оправдывался домовой.
— Да не в этом дело, Стёпа. Я вот всё думаю, когда ж ты догадаешься, что Митрич тебя сюда навсегда определил, а сам на пенсию смылся, — коварно мурлыкнул Снежок, — так что тебе ещё их детишек нянчить придётся.