В 18-м веке торгуты, дербеты, хошуты, олёты и прочие, хоть и называли себя калмыками, но полагали, что это имя им присвоили русские. На самом деле, такой этноним появился, по крайней мере, в середине 14-го века, когда два народа еще не вошли в соприкосновение. Арабский историк Ибн аль-Варди считается первым, использовал его в отношение западных монголов – ойратов. В 1530-м году русские источники упоминали «колмакских татар», имея ввиду тот же самый союз племен. Однако, жители Ойратского ханства так себя не называли.
В переводе с тюркских языков слово «калмыки» означает «оставшиеся» или «отделившиеся». Учитывая время, когда были составлены хроники Ибн аль-Варди, имелось ввиду отделение от тех монголов, которые управлялись Чингизидами. Ведь их западные родственники рано получили независимость и основали собственную государственность.
Наименование «ойраты» является производным от монгольского слова «лес». Поэтому эту группу традиционно причисляют к «лесным народам», которые жили на границе тайги и степи к северу от современной Монголии. Это был чисто географический, а ни в коем случае не этнический или политический термин. Ибо в этом большом регионе кочевали хори-туматы, енисейские кыргызы, урянхаи, курыканы и многие другие объединения монгольского, тюркского или тунгусского происхождения.
По словам «Сокровенного сказания», ойраты в составе четырех изначальных племен, управлялись тогда вождями-шаманами. Один из них по имени Худуха-беки вместе со своим союзником Джамухой выступил против Чингисхана. Колдун пытался наслать противника бурю, но по воле небес от нее пострадало его собственной войско.
Северяне тогда отступили в свои леса, а после образования Монгольской империи первые били челом царевичу Джучи. Из благодарности его отец выдал за Худуха-беки свою вторую дочь от Бортэ, которая стала правительницей ойратов. Их племена принимали участие в дальнейших завоеваниях и, те, кто ушел, ассимилировались и исчезли в Азии. Но основная масса переместилась из таежной зоны в Западную Монголию.
В 1368-м году в Поднебесной утратила власть монгольская династия Юань, многие кочевники были изгнаны обратно на север. И тогда вновь собрался тот самый союз четырех кланов, объединившись в Ойратское ханство. С тех пор его жителей иногда стали называть калмыками – «отделившимися». В то или иное время к союзу примыкали новые племена.
Только один из четырех изначальных тех родов управлялся Чингизидами. И в течение следующего столетия ойраты под его знаменем ненадолго добились господства в монгольском мире, распространив свою власть далеко на восток. Впрочем, национальная китайская династия Мин помогла правителям остальных племен устроить переворот.
Тогда возвысился клан чорос, и его лидер Эсэн-тайши в 1453-м году провозгласил себя великим ханом монголов. Не будучи потомком Чингисхана по прямой мужской линии, формального права на это он не имел, но был способен задавить всех несогласных с помощью силы.
Впрочем, его преемники управляли государством не так успешно. В 1468-м году ойратов неожиданно разгромили восточные монголы, и со временем власть Чингизидов на их земле восстановилась. Ойратские группы разбежались, кто куда, и с тех пор утратили единое правление. Более полутора столетий они существовали в виде децентрализованной конфедерации племен, но в начале 17-го века приняли буддизм, а в 1640-м году – общие законы, получившие известность, как Степное уложение.
Тем не менее, у их вождей были разные интересы. Торгутский тайши Хо-Урлюк своих людей и примкнувшие к ним другие степные роды увел через казахские степи в Поволжье. Хошутский князь Туру-Байху был приглашен в Тибет тогдашним Далай-ламой, изгнал восточных монголов и основал свое государство. Чоросы, что остались в Западной Монголии, со временем сумели сплотиться и объединить бывших членов союза под своим началом. Они стали создателями Джунгарского ханства – последней великой степной империи.
Впрочем, пока потомки Эсэн-тайши устанавливали необходимую им вертикаль власти, на Волгу целиком или частично откочевало еще несколько ойратских племен. Они объединились с теми, кто пришел раньше, и стали известны под именем калмыков.