НАСА планирует отправить в ближайшее космическое пространство беспилотный летательный аппарат, предназначенный для поиска инопланетной жизни.
Этот зонд, получивший название Dragonfly «Стрекоза», будет исследовать Титан — крупнейший спутник Сатурна. Запуск миссии запланирован на июль 2028 года, и Dragonfly достигнет Титана в 2034 году.
НАСА впервые объявило о планах на эту миссию ещё в 2019 году, и с тех пор до полноценного запуска остаётся чуть меньше четырёх лет. Титан — это гигантский спутник, второй по величине в нашей Солнечной системе, и он даже больше планеты Меркурий.
Согласно данным НАСА, атмосфера Титана, как и атмосфера Земли, состоит из азота. Однако его облака и дожди образованы из метана, а температура поверхности достигает невероятно низкой отметки в -179 °C. Чтобы обеспечить выживание аппарата на Титане, космическое агентство использовало данные другого исследователя космоса «Кассини» для выбора периода спокойной погоды для посадки. На Титане низкая гравитация, плотная атмосфера и слабый ветер, что должно значительно облегчить полёт «Стрекозы».
По заявлению НАСА, посадочный модуль пролетит 175 километров — почти вдвое больше, чем все марсоходы, отправленные на Марс на сегодняшний день. Во время ночей на Титане, которые длятся около 192 часов, аппарат будет оставаться на поверхности.
Dragonfly начнёт исследование в дюнных полях вдоль экватора, которые, по словам НАСА, похожи на те, что можно найти в Намибии. Винтокрылый аппарат оснащён восемью роторами и летает подобно большому дрону. Ожидается, что он будет весить около 450 кг и оснащён тепловым экраном.
Первоначально Dragonfly будет исследовать окрестности в коротких полётах. Однако в конечном итоге он будет совершать более длительные полёты на расстояние до пяти миль, собирая образцы.
Конечной целью миссии является ударный кратер Селк, где НАСА надеется обнаружить свидетельства существования в прошлом — или даже в настоящем — инопланетной жизни.