Конец XIX века ознаменовался ростом городского населения, что побудило власти задуматься о введении нового вида транспорта – трамвая. Несмотря на то, что идея прокладки городских железных дорог вызвала сопротивление среди извозчиков, торговцев фуражом и владельцев карет, трамвай уже успел успешно зарекомендовать себя в двух десятках городов Российской империи.
Трамвай появился в Смоленске в том виде, который знаком нам сегодня — как самоходный вагон, работающий на электрической тяге. Важно отметить, что из-за сложного рельефа многих улиц в городе никогда не существовало конной трамвайной линии.
26 мая 1899 года было принято важное решение: Русское электрическое общество «Унион», поддержанное бельгийскими инвесторами, получило концессию на строительство в Смоленске электрической станции для нужд освещения города и создания трамвайных линий. Перед обществом стояла непростая задача: возвести электростанцию, депо для трамваев и проложить рельсовые пути, а также пробить два новых проезда в крепостной стене у Никольских и Молоховских ворот. Тем не менее работа шла быстрыми темпами, и к началу 1901 года все запланированные мероприятия были успешно выполнены.
За этот период в Смоленске было построено два участка трамвайных путей.
Участок №1: от вокзала Петропавловская улица (ныне ул. Кашена) – Троицкое шоссе (ныне участок ул. Б. Советская до Собора)-Большая Благовещенская (ныне ул. Б. Советская от Собора вверх)- поворот на Пушкинскую улицу (ныне ул. Ленина) – поворот на улицу Энгельгардовскую через Губернаторский пролом (ныне ул. Дзержинского) – поворот на Молоховскую площадь (ныне площадь Победы) и далее по улице Большая Благовещенская (Б. Советская) до вокзала.
Участок №2: вокзал – Петропавловская улица ( ул. Кашена)- Троицкое шоссе (участок ул. Б. Советская до собора) – Большая Благовещенская (ул. Б. Советская до Собора) – поворот на Никольскую улицу (ныне ул. Тухачевского до дома офицеров).
В сентябре 1901 года стартовало тестовое движение трамваев без пассажиров по всем маршрутам, чтобы выявить и устранить возможные неисправности.
20 октября 1901 года ( 7 октября по старому стилю) в Смоленске состоялось торжественное открытие движения электрического трамвая (городской железной дороги). Открытие трамвайного движения в Смоленске было большим событием. Публику возили в этот день бесплатно.
Вагоны компании «Унион» имели ряд недостатков. Это были небольшие вагончики, рассчитанные всего на 30 пассажиров, произведённые бельгийской фирмой и курсировавшие по узкоколейным путям челночным методом.
Работа вагоновожатого была непростой, особенно осенью и зимой, поскольку площадки вагонов оставались открытыми. Сложный рельеф пути и узкая колея создавали дополнительные сложности в эксплуатации. Чтобы обеспечить разъезд встречных трамваев, были устроены специальные стрелочные тупики.
На основании Постановления городской Думы от 31 октября 1903 года плата за проезд была установлена «по 5 коп. с каждого человека за один перегон (маршрут), кроме чинов полиции. Учащиеся в учебных заведениях, если они в форменной одежде или с установленными для этих заведений знаками, платят за каждый перегон по 3 коп.» Плата в 5 копеек была высокой и делала трамвай отнюдь не массовым и демократическим видом транспорта.
Прошло 123 года, но трамваи по-прежнему остаются важным и популярным видом транспорта в городе, обеспечивая бесперебойное сообщение по четырём маршрутам.