«Если бы против Болотникова выступала „эстафета“ из Пааво Нурми и Эмиля Затопека, и оба они пробежали 5 000 метров, то всё равно советский бегун был бы первым на 10 000 метров», — писал итальянец Кверчетани во «Всемирной истории лёгкой атлетики» об успехе атлета на Играх-1960 в Риме.
Пётр Болотников — последний из отечественных атлетов, кто смог выиграть золото на дистанции длиннее 1 500 м у мужчин.
Он сделал это на олимпийском забеге на 10 000 метров в 1960 году в Риме. Болотников вырвал победу у немца Ганса Гродоцки на финишной прямой и показал время 28:32,2. Это на 1,8 с медленнее мирового рекорда Владимира Куца.
Мировым рекордсменом Пётр всё же стал. В том же 1960 году он установил новый рекорд на 10 000 м на чемпионате СССР — 28:18,8. Спустя два года улучшил свой результат до 28:18,2.
В 1962 году советский атлет выиграл золото на 10 000 м и бронзу на 5 000 м на чемпионате Европы. С 1957 по 1964 Болотников 13 раз становился чемпионом СССР на дистанциях 5000 и 10 000 м, а также в кроссе на 5 км.
Перед Олимпиадой-1964 в Токио Болотников был одним из фаворитов. Но всё резко изменилось: на одной из последних тренировок он получил травму (разрыв камбаловидной мышцы). Бежать 10 000 м пришлось через боль, и Пётр занял 25 место.
Заканчивать карьеру обидным поражением Болотников не хотел. Главным соревнованием его последнего сезона стал матч СССР – США в 1965 году. Среди соперников в забеге на 5 000 м тогда был действующий олимпийский чемпион Боб Шюль.
Пётр смог обхитрить соперника: неожиданно ускорился и финишировал первым. Эта победа позволила СССР впервые обойти США по очкам.
Какое-то время атлет верил, что его основной дистанцией станет марафон. Это было ещё в 1954 году, когда он занял второе место на 30-километровом пробеге.
Первый и единственный забег на 42,2 км дался ему очень тяжело. Атлет выглядел так плохо, что болельщики кричали ему просьбы сойти. Пётр финишировал — за 2:41:12, но больше марафоны не бегал.
После того как карьера бегуна закончилась, Пётр Григорьевич 20 лет был старшим тренером «Спартака» по лёгкой атлетике, судил соревнования по бегу. Он прожил долгую жизнь — 83 года.
Воспоминания и размышления о беге от олимпийского чемпиона Болотникова можно почитать в книге «Последний круг».