В 1958 году председатель Мао Цзэдун инициировал кампанию "Большой скачок", направленную на ускоренную модернизацию Китая. Одной из ее частей стала борьба с воробьями, которых обвинили в уничтожении урожая. Мао утверждал, что эти птицы съедают зерно, необходимое для прокорма населения, и призвал народ к уничтожению воробьев.
Китайцы с энтузиазмом откликнулись на призыв. Люди часами стояли на крышах, размахивали тряпками и громко шумели, чтобы не дать воробьям сесть и отдохнуть. Птицы падали замертво от истощения и приносились в приемные пункты, созданные по всей стране. Всего за несколько месяцев в Китае практически не осталось воробьев — их уничтожили более миллиона.
Однако на следующий год выяснилось, что воробьи играли важную роль в экосистеме, регулируя численность насекомых-вредителей, в том числе гусениц. Без естественного врага популяции вредителей выросли до катастрофических масштабов и уничтожили большую часть посевов. В результате в стране разразился страшный голод, жертвами которого стали миллионы людей.