Он не был популярным актером, несмотря на то, что снимался у многих мэтров советского кино. Он играл рабочих, офицеров, врачей, бандитов, диверсантов… И хотя, главных ролей ему сыграть не довелось, без этих крошечных ролей не было бы больших хороших фильмов, которые мы любим. В послужном списке Юрия Киреева - 96 работ. Мог сыграть и больше. А в том, что актерская карьера закончилась для него так рано - во многом вина самого Юрия.
Родился 16 октября 1923 в г. Новгород-Северский Черниговской обл. Его отец, военнослужащий, вскоре после рождения сына был переведен в Москву. Тут Юра пошел в школу, закончил ее, а в январе 42-го был призван в Армию. В Чкалове, в артиллерийском училище, он прошел обучение, и уже в декабре того же года был отправлен на фронт.
Двадцатилетний младший лейтенант, парнишка, командовал взводом артиллерийско-зенитного полка, был контужен, тяжело ранен, долго лечился в госпитале. После того, как дело пошло на поправку, Киреев не сразу попал домой - работал в отделе кадров МВО, находился в резерве артиллерии Уральского военного округа.
Вернувшись в Москву, Юрий успешно сдал экзамены в Щукинское училище и поступил на актерский факультет (курс режиссеров-педагогов Е.Алексеевой и Л.Шихматова). Его однокашниками были Ю.Катин-Ярцев, М.Ульянов, Н.Тимофеев, впоследствии известнейшие наши актеры.
Окончив училище, Киреев был принят в театр Сатиры, но через год его направили в Германию во Второй драматический театр Группы советских войск. На сцене этого театра он сыграл несколько интересных ролей: поручик Неклюдов в пьесе «Незабываемый 1919 год» В.Вишневского, Тятин в «Достигаев и другие» М.Горького, Флориндо в «Слуге двух господ» К.Гольдони и др. Помимо этого, Юрий в течение года работал диктором и режиссером на немецкой радиостанции «Волга», где шли передачи для солдат Советской армии.
После возвращения из Германии Юрий служил в театре Моссовета, правда, недолго - вскоре он был приглашен в театр Советской Армии Центральной группы войск в Австрии и Венгрии и, работая в театре, сыграл роли Мересьева в «Настоящем человеке» Б.Полевого, Мулина в «Невольницах» А.Островского. По возвращении в Москву с 1955 г. и до конца жизни был актером Театра-студии киноактера, где исполнил ряд значительных ролей: Прибыткин в «Варварах» М.Горького, Панин в «Русских людях» К.Симонова, Стрельский в «Директоре» Ю.Нагибина и мн. др.
Кинорежиссеры охотно приглашали актера в свои картины. Заметные роли драматического плана в фильмах «Ночной патруль», «Испытательный срок», «Дикий мед», «Красная площадь», «Путь в «Сатурн» и др. Всего Юрий снялся в 92 фильмах. К сожалению, главных ролей за всю кинокарьеру он так и не сыграл.
С середины 70-х годов приглашений сниматься поступало все реже, а в конце 70-х Юрий Киреев и вовсе стал невостребован. Причина банальна - пьянство. Хоть актер и числился в штате Театра киноактера, работы для него не было и там. В 54 года актер остался без работы. Перебивался случайными заработками, которые тут же пропивал. В начале 80-х годов у него случился инсульт. Он бросил пить и даже снялся в крошечных эпизодах в фильмах «Искренне ваш» и «Трава зелена». Но здоровье уже было подорвано...
Со своей женой Людмилой Григорьевной Ильиной Юрий прожил всю жизнь. Они познакомились в Германии, где Людмила стажировалась по своей специальности – преподаватель немецкого языка. В семье Киреевых родилась дочь Мария.
По натуре своей Юрий Ильич был очень добрым, открытым, общительным человеком. Если бы не пагубное пристрастие, разрушившее здоровье и окончившееся вторым инсультом, через три дня после которого он скончался….. Это произошло 10 марта 1988 года. Ему было 64 года.
Судьба не пощадила и его семью. В 1996 году во время пожара в своей квартире погибли его любимые женщины Людмила Григорьевна и Маша.