Тема пленных немцев в Советском Союзе долгое время считалась табуированной. Хотя общеизвестно, что они участвовали в восстановлении страны, в том числе помогали строить знаменитые московские высотки, включая МГУ, открыто обсуждать этот вопрос считалось нежелательным.
Прежде чем рассматривать данную тему, необходимо обратиться к статистическим данным. Согласно советским источникам, количество немецких военнопленных составляло 2 389 560 человек, тогда как немецкие источники указывают на число 3 486 000. Такая значительная разница (почти миллион человек) объясняется плохой организацией учета пленных, а также тем, что многие немцы пытались скрыть свою национальность, маскируясь под другие народы. Процесс возвращения пленных на родину растянулся до 1955 года, и историки предполагают, что около 200 тысяч человек были неправильно задокументированы.
Условия жизни немецких военнопленных существенно различались в зависимости от периода. Во время войны в лагерях царила суровая атмосфера, люди боролись за выживание, страдая от голода и болезней. Каннибализм не был редкостью. Чтобы облегчить свое положение, некоторые пленные утверждали, что не принадлежат к «титульной нации» нацистских захватчиков.
Некоторые категории пленных имели определенные привилегии. Например, итальянцы, хорваты и румыны могли работать на кухне. Продукты распределялись неравномерно, случались нападения на людей, доставлявших пищу, поэтому вскоре немцы начали сопровождать разносчиков охраны. Несмотря на тяжелые условия, они были несравнимы с теми ужасами, которым подвергались русские в немецких лагерях. Статистика показывает, что в немецком плену погибло 58% русских, тогда как в советском плену умерло всего 14,9% немцев.
Содержание немецких военнопленных вызывает споры и сегодня. Некоторые утверждают, что условия их содержания были слишком мягкими. Суточный рацион включал 400 граммов хлеба (в 1943 году норму увеличили до 600-700 граммов), 100 граммов рыбы, 100 граммов крупы, 500 граммов овощей и картофеля, 20 граммов сахара и 30 граммов соли. Для генералов и больных нормы питания были выше. На практике продовольственный паек нередко сокращался, но намеренного голодания пленных не допускалось.
Военнопленные выполняли различные работы. Вячеслав Молотов однажды заявил, что ни один немецкий пленный не вернется домой, пока не будет восстановлен Сталинград. За свой труд пленные получали зарплату: 7 рублей рядовым, 10 рублей офицерам, 15 рублей полковникам и 30 рублей генералам. Также существовала система премий за ударную работу — до 50 рублей в месяц. Пленные могли получать письма и денежные переводы из дома, им выдавали одежду и мыло.
Немцы работали на различных объектах, восстанавливаемых после войны, занимались коммунальным хозяйством. Они быстро освоили рабочую лексику и русский язык, но понятие «халтура» им было чуждо. Трудовая дисциплина немцев стала легендарной, породив мем: «это ведь немцы строили». Многие малоэтажные постройки 40-50-х годов приписываются именно немецким пленным, хотя это не совсем верно. Проектирование и генеральный план восстановления городов создавались советскими архитекторами, такими как Щусев, Симбирцев и Иофан.
Среди немецких военнопленных, находившихся в Советском Союзе, иногда возникали случаи неповиновения. Время от времени происходили побеги, бунты и восстания.
Так, с 1943 по 1948 годы из советских лагерей попытались сбежать 11 403 военнопленных. Из них 10 445 человек были задержаны, а 3% беглецов так и остались ненайденными.
Одним из примеров таких инцидентов стало восстание в январе 1945 года в лагере для военнопленных под Минском. Пленные немцы выразили недовольство плохими условиями содержания, особенно качеством питания. Они заблокировали барак и захватили охранников в заложники. Попытки вести переговоры с мятежниками не увенчались успехом. В конечном итоге лагерь был обстрелян артиллерийским огнем, в результате чего погибло более 100 человек.