Земля. Команда исследователей повторно направлялась к этой планете.
- Баська, я тебе блох в скафандр насажаю!
- А тебе клещей, Иська!
- Бастет, Ирусан, вы лейтенанты космического флота, а ведете себя как глупые котята! Прекратить немедленно, иначе отправитесь в карцер. Причем в один. На неделю.
- Капитан Сехмет, она первая начала! Я смотрел хроники нашей высадки на Землю, а она смеялась, что у меня хвост примерз ко льду! Это же был мой первый выход, а тут зима… А сама лапы на песке обожгла – я же не смеялся…
Сехмет только головой покачала. Из семи членов экипажа только эти двое постоянно цеплялись друг к другу. То ли развести их по разным кораблям, то ли поженить… Капитан сердито дернула ухом и решила подумать об этом на обратном пути. Кроме хулиганистой парочки были еще близнецы-инженеры Каси и Кайбё, совсем молодые, отправившиеся в свой первый рейс. Хмурые, сосредоточенные на работе и друг друге, они даже говорили между собой на только им одним понятном языке.
Всего два перехода через червоточины, три дня на подлет – и они окажутся на орбите планеты, которую впервые посетили четыре года назад. Земля. Ее жители еще не изобрели увеличительное стекло, а уже рассмотрели звезды. И созвездие, откуда они прибыли, называют то Пантерой, то Лебедем. Интересное совпадение: такой птицы на их родной Кибелле нет, а вот с кошками всё совпало. Видимо, единое информационное поле распространяется и по рукавам Галактики.
По земным меркам прошло около десяти тысяч лет. За прошедшее время сигналы от построенных астрономических башен начали искажаться. Возможно, какие-то башни были разрушены или ушли под воду, возможно, жители начали строить высокие здания. Ничего, через неделю они сами всё увидят.
На орбите планеты корабль покрылся отражающей сферой, став невидимым для любых радаров. Все члены команды собрались у мониторов – каждый сравнивал картину прошлого и настоящего, изучал произошедшее с его объектом. Информации было много, жизнь людей изобиловала событиями.
Высадка десанта и возвращение на корабль прошли в штатном режиме. Разведчики сдали полученные образцы и записи. Молчаливые и задумчивые, разошлись по каютам, пообещав все рассказать на обратном пути. Сехмет отправилась смотреть материалы, собранные командой. Действительно, зиккураты больше не функционировали. Ось планеты наклонилась, сбив настройки. Постройки были разграблены и заброшены. Где-то их поглотили джунгли, где-то засыпало песками, остальные разрушены войнами.
Утром лениво потягивающиеся астронавты собрались за завтраком. Они изумлялись, сравнивая увиденное на разных территориях. Как на одной планете могут сосуществовать космические ракеты и добыча огня высеканием искры, почему перепад температуры воздуха аж в сто градусов, зачем воевать, если есть столько свободных земель. Только в вопросах веры исследователи были единодушны – кошачьи боги есть практически у всех народов. К ним обращаются для защиты детей и матерей, просят хорошую погоду и мирное упокоение усопших. А у одного народа имя богини созвучно с названием их родной планеты!
Вдруг командир насторожилась: странный царапающий звук выбивался из привычного урчания двигателей. Она жестом призвала к тишине и резко отодвинула дверь столовой. На полу сидел котенок. Серый с белой грудкой, маленьким треугольным хвостиком. Необычность обнаружилась, когда он встал – лапки оказались очень короткими. Бастет всхлипнула:
- Я не могла его оставить! У него лапки короткие, а там горы песка, и воды почти нет… а он маленький… и ножки короткие!
Она рыдала, прижимая пушистый комок к груди.
Сехмет хмурым взглядом окинула команду:
- А ну, все быстро принесли свою добычу!
Через пять минут все снова собрались в столовой. У каждого в лапах был котенок, а у Фрейи два. Одного она подала командиру:
- Это Вам, капитан!
Оставшиеся дни пути команда занималась только питомцами. Обсуждали породы, клички, рацион, даже пытались учить говорить.
По прибытии экипаж заверил капитана, что через три дня они встретятся и разберутся с научными исследованиями. Сехмет ехала домой, поглаживая спящую у нее на руках кошечку. Она уже знала, как назовет её – Земля.
***
Сехмет - древнеегипетская богиня солнца, чумы, хаоса, войны и исцеления. У нее тело женщины и голова льва с солнечным диском. Бог солнца Ра создал ее, чтобы уничтожать людей за их неповиновение и несоблюдение принципов Маат. Сехмет защищала фараонов и вела их на войну, была покровителем врачей и целительниц, потому что могла излечивать болезни и предотвращать чуму.
Египтяне часто шептали свои молитвы на ухо мумифицированной кошке, через нее вознося их Сехмет. Чтобы оставаться на ее стороне, оставляли ей еду, питье, благовония, играли музыку.
Бастет - древнеегипетская богиня кошек, домашнего очага, женщин, плодородия и защиты. Обычно ее изображают с головой кошки. Она дочь Ра, бога солнца, и была одним из самых популярных божеств в Древнем Египте, потому что была защитницей дома и семьи.
Ирусан — кельтский Кошачий Король, чёрный кот размером с быка. Ирландцы считали, что он умел разговаривать, читать мысли и даже гипнотизировать людей.
Кибела - фригийская и греческая богиня материнства, плодородия, природы и сельского хозяйства, породившая других богов, первых людей, животных и природу в целом. Львы - один из ее священных символов, и она часто изображается с ними рядом, иногда они запряжены в ее колесницу.
Фрейя - скандинавская богиня плодородия, любви, красоты, смерти и войны. Она часто ездит на колеснице, запряженной двумя кошками по имени Бигул и Тригул, которые были подарком Тора. Из-за этого верили, что кошки были священными животными, которые также выступали в качестве хранителей загробной жизни.
Каси — демоническая кошка, способная уносить покойников до того, как завершится церемония. Благодаря мощным лёгким они вызывают сильный ветер или ураган, уносящий тела. Каси изображали в виде человекоподобного кота с горящим хвостом.
Кайбё — призрачная кошка, мстительный дух. Это бакэнеко (оборотень), которая выпила крови хозяйки или умерла вместе с ней. Кайбё способна подчинять людей своей воле и наводить морок, готова на всё, чтобы уничтожить обидчика.