Иркутск стал третьим провинциальным городом в России и первым – в Сибири, в котором появился светский театр.
Первое специализированное деревянное здание театра появилось в Иркутске в 1851 г. Деньги на постройку выделила губернская администрация во главе с генерал-губернатором Николаем Муравьёвым-Амурским, часть средств была собрана за счет пожертвований. Однако уже через несколько лет здание театра погибло в большом пожаре.
Та же печальная участь постигла и еще два деревянных здания, возводившихся после очередного пожара, и каждый раз находились благотворители, готовые помочь восстановлению театра. Когда в 1890 г. сгорел третий по счету деревянный театр, было решено строить каменное здание, а проект заказать какому-нибудь знаменитому архитектору.
Первое каменное здание театра было выстроено в 1897.
Строительство, включая стоимость оборудования и мебели, обошлось в 308 649 рублей, из которых 200 759 рублей были пожертвованы купцами и предпринимателями.
Наибольший вклад сделали купцы Иннокентий Михайлович Сибиряков и Яков Андреевич Немчинов (каждый внес по 30 000 руб.), Петр Александрович Сиверс, Юлия Ивановна Базанова, Валентина Ивановна Базанова (Тельных) - (по 25 000 руб.), Владимир Платонович Сукачев (10 200 руб.), Андрей Яковлевич Немчинов, Александр Михайлович Сибиряков, Николай Львович Родионов (по 5000 руб.), поддержку также оказали Андрей Константинович Трапезников, Иван Флегонтович Голдобин и другие.
Театр был спроектирован по последнему слову столичной европейской моды русским зодчим, главным архитектором дирекции Императорских театров Виктором Александровичем Шрётером.
За 127 лет внешний облик театра ничуть не изменился. Убранство зала до сих пор вызывает восхищение у посетителей. По сей день дом драматического театра считается главным культурным символом Иркутска и настоящим украшением города. И лишь благодаря сибирским меценатам такой проект стал возможен.