Основателем рода знаменитых Третьяковых считается купец Елисей Мартынович Третьяков. К сожалению, о нем в истории осталось совсем мало свидетельств. Родом был из Малоярославца (Калужская область) и в 1774 году с семьёй перебрался в Москву. А вот о его внуке, Михаиле Захаровиче, уже известно побольше. Он был купцом второй гильдии, имел две фабрики (бумагокрасильную и отделочную) и лавки в Гостином дворе, в которых торговал льняным полотном. Женат он был на дочери богатейшего фабриканта Борисова. Михаил Захарович уделял очень много внимания воспитанию своих детей и даже издал книгу «Цветы нравственности, собранные из лучших писателей к назиданию юношества Михаилом Третьяковым». Сыновей Павла и Сергея он довольно рано начал знакомить с работой своих фабрик и лавок, они вставали с первыми петухами и приступали к учебе или работе. Умер старший Третьяков очень рано. Старшему сыну тогда едва исполнилось 17. По завещанию, всё его состояние перешло жене. Но она буквально через несколько лет передала бразды правления сыновьям. Братья очень быстро сообразили, что было бы разумно не только продавать льняные изделия, но и производить их. И в 1866 году открыли прядильную и ткацкую мануфактуры в Костроме. Это стало настоящим событием в городе, работу получили тысячи человек. Семейное дело шло в гору.
В 1850-х годах Павел Третьяков начал собирать коллекцию русского искусства. Историки полагают, что идея создания собственной коллекции зародилась у него после посещения в 1852-м году Санкт-Петербурга. Эрмитаж и другие культурные заведения города на Неве оставили юного предпринимателя под огромным впечатлением, и так зародилась его любовь к искусству. Первой картиной в его коллекции стало «Искушение» Николая Шильдера. Павел Михайлович приобрел её в 1856 году. Потом он купил «Стычку с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова. Ну, а потом пошло-поехало:)) Третьяков приобретал работы главных художников своего времени — Алексея Саврасова, Архипа Куинджи, Ивана Трутнева, Василия Сурикова, Василия Поленова, Александра Иванова. Иногда покупал прямо целыми собраниями: например, у Василия Верещагина он забрал сразу больше 100 картин. В поисках интересных полотен он заглядывал и в антикварные магазины, но предпочитал покупать картины всё же непосредственно у их создателей. Причём, надо отметить, что коллекцию свою Павел Михайлович практически с самого начала намеревался передать в дар своему родному городу.
По мере роста коллекции, к жилой части особняка в Лаврушенском переулке (семья Третьяковых купила этот дом в конце 1851 года) пристраивались помещения, специально предназначенные для произведений искусства. Однако рост собрания постоянно превосходил экспозиционные возможности этих помещений. Первую пристройку с южной стороны дома сделали с 1873 году. А в 1874-м Галерея открылась для публики. В 1882-м году решили расширить экспозиционные площади за счет территории сада. Следующие пристройки были сделаны в 1885-м и 1892-м. 31 августа 1892 года Павел Третьяков написал заявление в Московскую городскую думу о своём решении передать всю свою коллекцию и собрание (покойного к тому времени) брата Сергея вместе со зданием галереи городу Москве. Сам Павел Михайлович умер зимой 1898 года. После его смерти (весной 1900 года) на заседании Совета Галереи была высказана мысль о том, что фасад здания было бы хорошо оформить в «русском стиле». Эта работа была поручена Виктору Михайловичу Васнецову. Возведение нового фасада началось в 1902-м году и было закончено в 1904-м. Васнецовский фасад стал эмблемой Третьяковской галереи.