Франсуа-Мари Вольтер (настоящее имя Франсуа-Мари Аруэ) родился 21 ноября 1694 года в Париже, в семье юриста, нотариуса. Пятый ребёнок в семье, в семь лет потерял мать. Позднее Вольтер утверждал, что был незаконнорождённым сыном дворянина по имени Герин де Рошбрюн.
Начальное образование получил у иезуитов, в колледже Людовика Великого (1704–1711). Изучал латынь, риторику и теологию.
В 1710 году опубликовал первое произведение – «Подражание оде досточтимого отца Леже в честь святой Женевьевы». В 17 лет, окончив колледж, он решил стать писателем. Отец был крайне недоволен, рассчитывал, что сын станет юристом.
Продолжая образование, выучил три языка – английский, итальянский и испанский. Параллельно занимался писательством.
Переехал в Париж, где работал помощником нотариуса. Правда, по большей части он обманывал отца насчёт своих занятий: большую часть времени занимался написанием стихов. Когда же обман открылся, отец отправил его в Кан – изучать юриспруденцию.
Вольтер продолжал писать. Правда, вместо поэзии теперь он вынужденно занялся политикой – историческими исследованиями и эссеистикой. Впервые в его речи и на письме зазвучало остроумие – именно то, что сделало его популярным в высшем обществе.
В 1713 году отец устроил Франсуа-Мари на работу в Гааге (Нидерланды), он стал секретарём французского посла маркиза де Шатонефа.
Романтическая связь Франсуа-Мари с Катрин Олимп Дунуайе закончилась скандалом: беженка из гугенотов была ему не пара. Он вынужденно вернулся во Францию. Франсуа-Мари был готов отказаться от юридической и политической карьеры, в Париже он всерьёз занялся писательством.
Его сатира и критика в адрес правительства скоро вызвала неудовольствие сильных мира сего. Сатирическая пьеса о скандальной истории нынешнего герцога Орлеанского привела к тому, что Вольтер год провёл в тюрьме, в Бастилии.
Дебютная трагедия «Эдип» (по мотивам древнегреческого мифа) была поставлена и благосклонно встречена критиками. Имела коммерческий успех и принесла автору известность. Герцог Орлеанский в знак прощения и признания заслуг пожаловал успешному автору медаль.
В 1718 году, выйдя из Бастилии, Франсуа-Мари Аруэ начал использовать псевдоним Вольтер, под которым он опубликовал большинство своих работ. Есть несколько версий возникновения псевдонима. Возможно, это анаграмма или некая производная от фамилии или различных прозвищ: Le petit volontaire (франц. – «маленький своеволец») – семейное прозвище в детстве; поместье покойной матери звалось Вольтерр (не подтверждённая информация); анаграмма словосочетания Аруэ-младший.
Новая пьеса Вольтера «Астрея» провалилась. Сохранились лишь фрагменты её текста. Эпическая поэма о короле Генрихе IV (первом монархе из династии Бурбонов) не была опубликована во Франции, но её удалось издать в Гааге. Позднее «Генриада» была опубликована и во Франции, но тайно. Она имела успех.
Новая пьеса Вольтера была разыграна на свадьбе короля Людовика XV.
В 1726 году произошла серьёзная ссора с молодым дворянином. Чтобы не отправлять его снова в Бастилию, власти сослали Вольтера в Англию, пребывание в которой (1726–1729) оказало на него серьёзное влияние. Он общался с последователями Джона Локка, Дж. Свифтом, А. Поупом и др. Восхищался деятельностью английского правительства, конституционной монархией. Здесь царила большая свобода слова и вероисповедания, что стало ключевой идеей дальнейшей деятельности Вольтера.
Вернувшись во Францию, не имел право появляться при дворе, в Версале. Получив наследство, а также удачно поучаствовав в государственной лотерее, Вольтер стал обладателем большого состояния.
В 1733 году в Лондоне он опубликовал сборник эссе «Письма об английской нации», в них автор превозносил британскую политику, религиозную свободу и права человека, более прогрессивное отношение к науке, искусству и литературу. Через год книга вышла на французском, и Вольтер вновь впал в немилость. Книгу запретили, автору пришлось бежать из Парижа.
В 1733 году Вольтер познакомился с маркизой Эмили дю Шатле, женщиной, которая серьёзно занималась математикой. Это был роман. Также они разделили интеллектуальные интересы: собрали общую коллекцию из более чем 20 000 книг и вместе проводили эксперименты по физике (Вольтер восхищался опытами И. Ньютона).
Сбежав из Парижа, Вольтер скрывался в поместье, принадлежащем маркизу де Шатле. Вольтер поддерживал эту семью материально, и муж закрывал глаза на отношения с маркизой, которые продолжались 16 лет.
Вольтер всё больше внимания уделял истории и науке. Писал работы, основанные на трудах Ньютона. Маркиза писала рецензии, а также занималась переводами Ньютона, тем самым познакомив французов с идеями великого учёного.
Вольтер резко критиковал в своих статьях установление государственных религий, религиозную нетерпимость и даже организованную религию в целом. Ещё он пришёл к выводу, что многие исторические и биографические сведения искажены, имеют мало общего с реальностью. Необходимо проводить более серьёзные научные исследования. Велик вклад Вольтера в историографию.
Наследный принц Пруссии Фридрих Великий вёл переписку с Вольтером, начиная с 1736 года. Были и личные встречи. Жил при дворе Фридриха II с 1750 по 1753 год.
Отношения с маркизой де Шатле постепенно сходили на нет. В 1749 году маркиза скончалась в родах, через год Вольтер переехал в Пруссию.
Отношения Вольтера с Пруссией постепенно ухудшались, по целому ряду причин. На тему своей вражды с президентом Берлинской академии наук Вольтер написал сатиру, после чего император разорвал с ним дружеские отношения, они возобновились лишь в 1760-х.
В свою очередь король Людовик XV запретил Вольтеру возвращаться в Париж, и в 1755 году он оказался в Женеве. Была издана самая известная работа Вольтера – «Кандид, или Оптимизм», сатирический взгляд на философию Г.В. Лейбница. Это повесть с элементами абсурда и цинизма, написанная в духе плутовского романа.
Герой, простодушный юноша (имя в переводе с французского означает «чистосердечный», «искренний»), изгнанный из замка барона за нескромное поведение, его учитель, философствующий глупец, и ещё двое действующих лиц путешествуют по разным странам. Автор внимательно наблюдает за ними, обличая и разоблачая окружающие героев варварство, глупость, жадность и лицемерие.
Вольтер выступал защитником людей, пострадавших от религиозных преследований. В 1770-е годы практически перестал писать. В начале 1778 года был посвящён в масонство.
Вернулся в Париж после 25-летнего перерыва, с триумфом, увидел на сцене свою последнюю пьесу «Ирен». Скоропостижно скончался 30 мая 1778 года. Вольтеру официально отказали в христианском погребении – его критика в адрес католической церкви была слишком резкой. Друзья и семья тайно организовали его похороны в аббатстве Шеллиер в Шампани.
Вольтер верил в идею просвещения, сотрудничал с энциклопедистами. Искал среди европейских правителей просвещённые умы. Среди его исторических сочинений – описание деятельности Петра Великого («История Российской империи в царствование Петра Великого», 1759–1763) и «Век Людовика XIV», 1751) – работа о просвещённом абсолютизме, написанная благодаря тому, что Вольтер был официальным историографом при дворе Людовика XV.
С 1763 года до конца своей жизни переписывался с российской императрицей Екатериной II. Позднее (в XVIII – первой половине XIX века) в России развивалось вольтерьянство – политическое и религиозное «вольнодумство», цель которого – построение рационального и справедливого общества, просвещение и социальные свободы, за которые ратовал Вольтер.
Вольтер – сложная, противоречивая личность. Поддерживая религиозную терпимость, он в то же время считается одним из основоположников антисемитизма. Утверждал, что необходимо бороться с рабством и абсолютной монархией, но резко отрицал идеи демократии. Тем не менее, его взгляды и труды – в особенности рассуждения о необходимости религиозной терпимости и гражданских свобод – стали ключевыми в мировоззрении эпохи Просвещения.
Вольтер писал практически во всех литературных жанрах: пьесы, стихотворения, романы, эссе, памфлеты, статьи и философские труды. Сохранилось более 20 000 писем и 2000 книг и брошюр Вольтера. Самые известные произведения Вольтера: «Эдип», «Задиг, или Судьба», «Микромегас», «Кандид, или Оптимизм», «Простодушный».
В Российской национальной библиотеке хранится собрание книг Вольтера – одна из немногих библиотек эпохи Просвещения, сохранившаяся как отдельная коллекция. Сразу же после смерти Вольтера эти книги приобрела Екатерина II, чтобы поддержать свой образ просвещенной правительницы.