19 ноября 2024 года (20 ноября 2024 по московскому времени), компания «SpaceX» осуществила шестой экспериментальный запуск прототипа многоразового космического корабля «Starship-Superheavy». Новый полет состоялся спустя всего месяц после предыдущего, пятого испытания; столь быстрые темпы были связаны с тем, что схема шестого испытания полностью повторяла профиль пятого, и FAA не стала рисковать ставить палки в колеса близкому союзнику следующего президента одобрила полет заранее. Посмотреть на запуск, впервые в истории «SpaceX», прибыл президент-элект Дональд Трамп:
Взлет и разделение ступеней прошли штатно; все двигатели «Raptor» как на «Superheavy» так и на «Starship» отработали идеально, не вызвав нареканий. Однако, ввиду выявившегося технического сбоя на стартовой башне, ЦУП миссии принял решение отказаться от запланированной попытки поимки ускорителя манипуляторами стартовой башни. Вместо этого, ускоритель был направлен в воды Мексиканского Залива и успешно осуществил приводнение в заданной точке.
(на данный момент процедура подхвата ускорителя манипуляторами «Мехзиллы» все еще отрабатывается, и поэтому в случае любых сомнений и опасений, «SpaceX» предпочитает не рисковать. Посадка работает по принципу safe-fail; ускоритель штатно направляется в воду, но если все идет нормально, то он выполняет маневр сближения с башней и посадки. Если же что-то идет нештатно, то ускоритель просто продолжает движение к точке приводнения).
Корабль же продолжил полет и благополучно вышел на суборбитальную траекторию, аналогичную таковой в предыдущем полете. В ходе крейсирования был выполнен важный для будущего «Starship» эксперимент; один из двигателей «Raptor» был перезапущен на орбите.
Проверка возможности успешного перезапуска двигателей в невесомости является для «Starship» критической — следующая фаза испытаний предполагает полноценный вывод корабля на околоземную орбиту, сход с которой для посадки потребует тормозного прожига.
Последующий вход корабля в атмосферу прошел без каких-либо проблем. Усовершенствованная и облегченная теплозащита — на S31 убрали часть теплозащитной плитки с боков, поскольку предыдущие запуски показали, что эти части корабля нагреваются меньше, чем рассчитывалось — отработала лучше расчетного, и корабль хотя и «закоптился», но нигде не прогорел. Во время атмосферного полета на дозвуковой скорости были выполнены эксперименты с управляемостью «Starship» на критических углах атаки. Судя по всему, они были полностью успешны, так как «Starship» успешно достиг расчетной точки приводнения и опустился в Индийский Океан в непосредственной близости от установленного рядом бакена с камерой:
В целом, несмотря на отказ от подхвата ускорителя, шестой полет «Starship-Superheavy» прошел полностью успешно; все элементы корабля и ускорителя отработали, как предполагалось. Проблемы с тепловой защитой, вызывавшие прогорание основания крыльев в прошлых полетах, были успешно решены (а на следующих Старшипах крылья смещены к «спине» корпуса, размещая их в аэродинамической «тени» корпуса корабля и снижая нагрузку на них).
Это испытание было последним для первой серии прототипов «Starship Block 1». Следующее испытание — дата которого пока не определена точнее чем «в 2025 году» — будет проходить уже с участием прототипа второй серии, «Starship Block 2», созданной на основании данных испытательных полетов. Предполагается, что в ходе седьмого испытания будет продемонстрирован выход корабля на околоземную орбиту и управляемый сход с таковой.