Двуречье, или по-другому Междуречье (Месопотамия) — это историческая область в Передней Азии между двумя реками — Тигр и Евфрат. Жители Двуречья в третьем тысячелетии до н. э. создали одну из древнейших цивилизаций с развитой духовной культурой.
Тигр и Евфрат были основными источниками воды, столь необходимой для ведения сельского хозяйства в этой стране с жарким климатом. Между этими реками располагалась широкая равнина. Из-за частых ливневых дождей разливы этих рек проходили бурно и непредсказуемо. В ходе таких затоплений потоки воды разрушали жилища и загоны для скота в селениях на равнине, а также уничтожали пастбища. Чтобы защититься от стремительных наводнений, жители Двуречья строили береговые насыпи и дамбы, а для орошения полей и садов создавали систему каналов и водохранилищ.
Урожайность в долине двух рек была очень высокой: в удачные годы можно было собрать два урожая вместо одного, поэтому основная часть населения Междуречья занималась земледелием. Из зерновых культур селяне выращивали пшеницу, просо, ячмень и кунжут, а в огородах растили лук, горох, репу, свёклу, редис, огурцы.
Широкое развитие в Двуречье получило скотоводство: быков и волов использовали для распашки земель, а ослов — для перевозки тяжестей. Также разводили коз, овец и свиней, домашнюю птицу.
Страна была не богата природными ресурсами — в избытке были только глина и тростник, которые активно применялись в строительстве храмов и дворцов, а также для создания ремесленных изделий. Даже для записей древние жители Междуречья использовали таблички из глины. Хотя глина и была главным строительным материалом, из-за недостатка дерева для разведения огня кирпичи из неё почти не обжигали. Обожжённый кирпич использовали только для нижних слоёв стен общественных зданий и самых богатых домов. Верхние части сооружений строили из необожжённого кирпича.
Металлы, строительный камень и дерево приходилось доставлять в Междуречье из соседних стран.
Шумеры считаются создателями письменности — ещё в середине четвёртого тысячелетия до н. э. у них появилась клинопись. Чтобы учитывать имущество и точно знать, сколько налогов отправляется в казну, в шумерских городах придумали специальные знаки-рисунки. Эти знаки выдавливались на глиняных табличках тростниковой палочкой, имеющей форму клина на конце, — отсюда и название письменности. Значки обозначали не только понятия, но и сочетания букв. Всего в клинописи использовалось несколько сотен знаков.
Таблички с текстом высушивали на солнце, а некоторые, имеющие важные надписи, обжигали в печи. Такие записи были защищены от воздействия воды и огня, поэтому сохранились до наших дней и служат источником ценной информации о далёкой древности. Например, учёные сумели расшифровать записанное на табличках древнешумерское литературное произведение — «Эпос о Гильгамеше».
В Междуречье были созданы многочисленные школы, где мальчиков, которые хотели стать чиновниками и жрецами, учили считать и читать. Обучение было платным, поэтому его могли себе позволить только дети из знатных семей. Строгих учителей называли «отцами», а учеников — «сыновьями» школы. Уроки длились от восхода до заката солнца.
Научиться читать и писать в Древнем Двуречье было так же трудно, как и в Египте — чтобы в совершенстве овладеть клинописью, нужно было посещать школу много лет.
Большое внимание уделялось также изучению математики — она была нужна для измерений при возведении плотин и дамб и расчётов массы грузов, которые перевозили корабли. Особенно почитали в Междуречье число 60: оно признавалось священным.
В Двуречье была хорошо развита медицина — врачи умели лечить болезни глаз и дыхательных путей, делали сложные операции с помощью хирургических инструментов.
Шумерские астрономы наблюдали за звёздами и планетами, благодаря чему смогли составить указатели времени появления комет, а также затмений Луны и Солнца. Жрецы Междуречья создали лунный календарь, где счёт времени определялся по обороту Луны вокруг Земли. Продолжительность месяца составляла по нему 28 дней, месяц состоял из четырёх недель по семь дней в каждой. Именно с тех пор большинство народов мира использует семидневную неделю. Тем не менее, такой календарь был несовершенен: по нему нельзя было определить начало следующего года, поскольку год — это оборот Земли вокруг Солнца. Чтобы высчитать начало года, в лунный календарь вносили специальные поправки в виде дополнительных дней.
Клинопись — древнейшая система письма, зародившаяся в Древнем Междуречье. Своё название получила от клинообразных знаков, из которых она состоит.
В Древнем Междуречье верили в многочисленных богов, обожествлялись также небо, земля и вода.
В центре города возводили зиккурат — высокую ступенчатую башню, вверху которой находился храм бога. В каждой местности был свой особо почитаемый бог, олицетворявший высшие силы. Где-то почитали больше бога солнца Шамаша, в где-то — бога луны Сина.
Одним из главных богов был Таммуз — бог умирающей и воскресающей природы. В представлении людей от него зависело, какой будет урожай. Большим почтением у жителей Двуречья пользовалась богиня любви Иштар, которую просили помочь с рождением детей.
Религиозные обряды проводили жрецы, которым было разрешено подниматься в святилище в башне. Как и в Египте, жрецы Междуречья обладали колоссальными богатствами, они ухаживали за статуями богов, читали им молитвы, устраивали жертвоприношения в их честь.
Зиккурат — ступенчатое религиозное сооружение в Древнем Междуречье.
Цивилизация Междуречья зародилась в плодородных долинах рек Тигр и Евфрат. В Древнем Двуречье было мало полезных ископаемых, поэтому население занималось в основном земледелием и животноводством. В Междуречье была создана древнейшая в мире письменность — клинопись — и процветали многочисленные школы. Жители Шумера верили во многих богов и обладали обширными знаниями в астрономии, математике и медицине.