Палеонтологи изучили фрагмент окаменевшей кости, обнаруженный в Центральной Колумбии около 20 лет назад, и пришли к выводу, что он принадлежал фороракосу — нелетающей хищной птице. Она жила здесь около 12 миллионов лет назад. По словам исследователей, это первый фороракос, найденный на севере Южной Америки. Предполагается, что древняя птица достигала более трех метров в высоту и весила около 156 килограмм. Таким образом, она потенциально была самым крупным известным фороракосом. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Palaeontology.
Одними из верховных хищников Южной Америки на протяжении большей части кайнозоя были нелетающие птицы фороракосы (Phorusrhacidae), родственные современным кариамам (Cariamidae). Они появились на планете в раннем или среднем эоцене и дали начало примерно 20 видам, самые крупные из которых обладали черепами размером с лошадиный, достигали трехметрового роста и весили больше ста килограмм. После образования Панамского перешейка некоторым из них даже удалось колонизировать Северную Америку. Однако к концу плейстоцена фороракосы полностью вымерли. Предполагается, что сначала исчезли самые крупные формы, а затем их более мелкие родственники.
Команда палеонтологов под руководством Федерико Дегранжа (Federico Degrange) из Национального университета Кордовы обнаружила свидетельство существования еще одного очень крупного вида фороракосов. В центре внимания исследователей оказалась нижняя часть левого тибиотарзуса (кости между бедром и цевкой в ноге птиц), которая была обнаружена на среднемиоценовой формации Ла-Виктория в Центральной Колумбии около 20 лет назад. Возраст находки составил около 12 миллионов лет.
Изучив окаменелость, Дегранж и его соавторы пришли к выводу, что она принадлежала фороракосу неизвестного ранее вида. Исследователи отнесли его к подсемейству Phorusrhacinae. В данную группу входят самые крупные известные фороракосы, достигавшие высоты в 2,5-3 метра: Devincenzia pozzi, Kelenken guillermoi, Phorusrhacos longissimus и Titanis walleri. Поскольку новый вид представлен изолированным фрагментом кости, ученые пока не стали описывать его и давать ему название.
Находка из Центральной Колумбии стала первой окаменелостью фороракоса, обнаруженной на севере Южной Америки. Она подтверждает, что представители данной группы заселили эту часть континента перед тем, как по Панамскому перешейку проникли в Северную Америку. Кроме того, колумбийский фороракос мог быть самым крупным в подсемействе Phorusrhacinae или даже во всем семействе Phorusrhacidae. По оценкам авторов, эта птица достигала трех с лишним метров в высоту и весила около 156 килограмм. Если эти расчеты верны. то она была на 10 процентов крупнее K. guillermoi и T. walleri, которые до сих пор считались самыми большими фороракосами.
Впрочем, выдающиеся размеры не гарантировали фороракосам полной защиты от других, еще более крупных хищников. Как отмечается в пресс-релизе Школа медицины университета Джонса Хопкинса, сотрудники которой принимали участие в исследовании, на тибиотарзусе древней птицы были обнаружены отметины от зубов. Вероятно, их оставил гигантский кайман пурусзавр (Purussaurus). Не исключено, что именно он убил и съел фороракоса.
Ранее палеонтологи обнаружили на острове Сеймур у берегов Антарктиды остатки стокилограммового фороракоса. Возраст находки составил около 50 миллионов лет. Это древнейшие известные останки фороракоса — и первые, найденные в Антарктиде.