В 1215 году папа римский Иннокентий III основал церковный суд, который впоследствии получил название «Инквизиция».
Главной задачей инквизиции было выяснение фактов отступления от веры.
Формально инквизиция не должна была использовать насилие. Если человек признавался в ереси, он должен был раскаяться и вернуться в лоно церкви. Если же его нельзя было простить, его отлучали от церкви и могли передать светским властям. В таком случае человека могли казнить. Инквизиторы знали об этой практике и поддерживали её. Они считали, что борьба с ересью важнее любых других целей.
В Средние века по всей Европе распространилась инквизиция. Её успехи в разных странах были различными. Инквизиторы могли добиться влияния только в тех регионах, где католическая церковь обладала наибольшей властью.
В XV веке Европу охватила моральная паника, связанная с колдовством и одержимостью. На протяжении веков люди верили в чёрную магию и злых духов, но только с появлением историй о сатанинских кознях эта тема стала особенно актуальной. Этому способствовали такие люди, как Генрих Крамер, автор книги «Молот ведьм».
Появление книг и целой науки о демонах укрепило в обществе убеждение в реальной опасности магии.
В первые два столетия своего существования инквизиция не занималась целенаправленным преследованием колдунов. Если дело о колдовстве рассматривалось в церковном суде, то обвиняемому было достаточно покаяться и получить прощение.
Однако в 1484 году ситуация изменилась. Папа Римский Иннокентий VIII под влиянием Крамера объявил о необходимости уничтожить колдовство. После этого женщины стали главными жертвами охоты на ведьм.
Помимо патриархальных устоев, корыстный интерес также сыграл свою роль: в то время доносчики получали награду. Охота на ведьм продолжалась с XV по XVII век, унесши десятки тысяч жизней.
Преследования и казни ведьм стали массовым явлением, которое церковь, хотя и не полностью контролировала и поддерживала.