Елена родилась 15 ноября 1850 в дворянской семье. Сначала рисовать детей учила мама. В 1859 начались занятия у студента Академии художеств Павла Чистякова. Он заметил талант Елены и её старшего брата Василия, в будущем ставшего известным художником.
В Академию художеств - нельзя
В Академию художеств женщин не принимали, и в 14 лет Елена поступила в Санкт-Петербургскую рисовальную школу Общества поощрения художеств, после год училась в Париже, и, вернувшись, занималась в мастерской Чистякова.
Общественное служение - можно
В 1874 Елена поехала в Киев к старшей сестре, преподававшей в Институте благородных девиц. В 1860–70-х считалось, что девушка из хорошей семьи должна посвятить себя общественному служению, и Елена получила диплом домашней учительницы истории. Во время Русско-турецкой войны она преподавала в школе с сестрой, работала в госпитале и посещала женские медицинские курсы.
Замуж по своему выбору - нельзя
В Киеве Елена познакомилась с Алексеем Шкляревским - врачом и профессором Киевского университета. Они хотели пожениться, но семья Елены выступила против: Алексей был недостаточно высокого происхождения. Мать увезла Елену в Баден-Баден и расстроила свадьбу. После этого, по воспоминаниям друзей, Елена стала замкнутой.
Первая
В 1878 Елена снова поступила в школу Общества поощрения художеств сразу в 2 класса: акварельный и керамический. На экзамене она получила большую серебряную медаль и предложение поехать в командировку в Европу. Елена писала брату:
"Какой скандал, Вася. Меня посылают в командировку за границу от Общества поощрения. Я думаю, это первый пример в истории, по крайней мере в русской, чтобы особа нашего бабьего сословия получала поручение и отправляема была в командировку с целью изучения".
В Париже Елена занималась эмалью и живописью по керамике, а в свободное время писала акварельные этюды. Вернувшись в Петербург, она открыла в школе при Обществе поощрения художеств класс майолики.
Абрамцевский кружок
Вместе с братом Елена стала бывать в Абрамцеве - загородном поместье мецената Саввы Мамонтова, где собирались художники, музыканты, театральные актёры и режиссёры. Она писала:
"Собственно прелесть и польза этих собраний не в том, что на них производится, а именно то, что собираются люди одной специальности. Обмен впечатлений и мыслей важнее самой работы".
Художница увлеклась пейзажами и ходила на пленэры с Коровиным, Серовым, Левитаном. В 1882 она стала представлять свои акварельные работы на выставках. Чистяков говорил:
"Её этюды акварелью сделали бы честь самому пресловутому художнику-мужчине!"
Елена подружилась с женой Мамонтова - Елизаветой. Вместе они создали первый в стране музей прикладного искусства, для которого собирали по деревням предметы быта. Во время поездок Елена также записывала русский фольклор и создавала к нему иллюстрации.
В 1885 Елена стала руководительницей резчицкой мастерской в Абрамцеве. По русским народным мотивам она создавала эскизы мебели и утвари и учила этому крестьянских детей. Уже через 3 года они становились профессиональными мастерами. Изделия мастерской украшали многие аристократические гостиные.
"Жестокая судьба"
В апреле 1896 Елена ехала по крутому спуску к Трубной площади, повозка перевернулась, и она сильно ударилась головой, что сказалось на её здоровье. Тем не менее, в 1897 она готовила кустарно-прикладной раздел для Всемирной выставки в Париже, но летом 1898 ей стало хуже, она перестала ходить.
Елена умерла в Москве 7 ноября 1898. Ей было 47 лет.
На той самой выставке в 1906 Елизавета Мамонтова и Мария Якунчикова получили золотые медали за резную мебель и вышивки по эскизам Елены.
"Она неутомимо работала, можно сказать, всю свою жизнь и всë время шла вперед, и вот, когда талант её развился и окреп, когда, полная творческих замыслов, она могла бы дать еще много высокодаровитого и интересного, жестокая судьба её убивает…"
Василий Поленов