Англия начала XVII века была расколота религиозными противоречиями между протестантами и католиками. После восшествия на престол короля Якова VI в 1603 году католики стали проявлять большую терпимость, так как его мать, королева Шотландии Мария, была католичкой. Однако сам Яков придерживался политики преследования католиков, введенной его предшественницей Елизаветой I, что вызывало растущее недовольство среди католиков.
Отношение Якова к католикам было более мягким, чем у его предшественницы, и в некоторых случаях даже терпимым. Он обещал, что не будет преследовать тех, кто внешне соблюдает законы, и предпочитал изгнание казням. Некоторые католики надеялись, что мученическая смерть его матери, королевы Марии, побудит Якова принять католичество — эту надежду разделяли многие католические дома Европы.
Во время правления Якова VI религиозные войны в Европе набирали обороты. Протестанты и католики участвовали в ожесточенных преследованиях друг друга по всему континенту. После протестантской Реформации католики неоднократно пытались убить протестантских правителей Европы и Англии, включая планы отравить Елизавету I, предшественницу Якова VI.
19 марта Яков произнес вступительную речь перед первым английским парламентом, где выразил желание обеспечить мир, но только при условии признания истинной веры, т.е. протестантства. Он также упомянул о христианском единстве и вновь подтвердил свое стремление избежать религиозных гонений. Однако католикам стало ясно, что им не позволят укреплять свое влияние в Английском королевстве.
24 апреля в парламент был внесен «Закон о непокорных папистах» 1605 года. Он запрещал католикам работать юристами и врачами, быть опекунами или священнослужителями, а также позволял магистратам обыскивать их дома в поисках оружия. Тех, кто не подчинялся закону, штрафовали или лишали двух третей земельных владений, если они не принимали причастие в своей приходской капелле Церкви Англии хотя бы раз в год.
Также акт считал государственной изменой подчинение власти Рима вместо короля. Это вызвало негодование среди католиков, и некоторые из них начали проводить тайные встречи, чтобы выразить свой гнев, и замышляли планы убийства короля и других членов монархии. Роберт Кейтсби стал одним из главных организаторов порохового заговора 1605 года.
Заговор включал группу из 13 участников, включая знаменитого Гая Фокса, английского солдата и одну из наиболее известных фигур в пороховом заговоре 1605 года. Он вырос в протестантской семье, но после смерти отца и второго брака матери с католиком обратился в католичество. Это обращение стало поворотным моментом в жизни Фокса, и он проникся преданностью католической идее.
В 1593 году Фокс покинул Англию и присоединился к испанской армии, участвовавшей в Восьмидесятилетней войне, сражаясь против протестантов в Нидерландах. Он приобрел опыт в боевых действиях и обращении со взрывчатыми веществами — навыки, которые стали ключевыми в пороховом заговоре. Во время пребывания в Европе он также принял имя Гвидо, итальянскую форму своего имени.
В 1604 году Фокс вернулся в Англию и был завербован Робертом Кейтсби для участия в пороховом заговоре. План заключался в том, чтобы взорвать палату лордов во время открытия парламента 5 ноября 1605 года, убив короля Якова VI и многих протестантских лидеров. Заговорщики надеялись спровоцировать католическое восстание и восстановить католицизм в Англии.
Заговорщики арендовали дом рядом с парламентом и накопили 36 бочек пороха в подвале под палатой лордов. Гай Фокс взял на себя ответственность за хранение бочек и подготовку к их подрыву. Его опыт работы с взрывчатыми веществами и религиозное рвение делали его идеальным кандидатом для этой задачи.
Некоторые заговорщики беспокоились о том, что среди присутствующих в парламенте будут католики. В конце октября 1605 года католический дворянин лорд Монтегл получил анонимное письмо с предупреждением избежать парламента в день открытия. Он передал письмо Роберту Сесилу, секретарю короля, который приказал обыскать здание парламента.
Ночью 4 ноября Гая Фокса поймали в подвале вместе с бочками пороха. Сначала он назвался Джоном Джонсоном и утверждал, что действует в одиночку. После ареста и пыток он назвал имена других заговорщиков.
Большинство из них были захвачены или убиты при попытке бежать. В январе 1606 года Фокса и остальных выживших судили и признали виновными в измене. Их повесили, а затем подвергли четвертованию — жестокое наказание, предусмотренное для предателей в то время.
Пороховой заговор оставил неизгладимый след в британской истории. По сей день 5 ноября в Великобритании отмечают Ночь Гая Фокса, или Ночь костров, с кострами и фейерверками. На праздниках часто сжигают чучела Гая Фокса, символизируя его казнь.
Со временем образ Гая Фокса изменился, а недавно он был популяризирован графическим романом и фильмом «V — значит Вендетта», где маска Фокса стала символом сопротивления угнетению. Пороховой заговор стал одним из важнейших эпизодов борьбы между католиками и протестантами в Англии и оказал долгосрочное влияние на политику безопасности и религиозные отношения в стране, подчеркивая глубокое разделение и нестабильность Англии начала XVII века.