ЧАСТЬ 5.
Сознание возвращалось неохотно. Наверное, потому, что вместо спасительного и уютного небытия пришла боль. Голова просто раскалывалась. А еще было холодно и мокро. Потом на меня обрушился поток воды. Холодная воды. Первым побуждением было вскочить и кого-нибудь убить, но сил хватило только на то, чтобы открыть глаза.
Первое, что я увидел это два больших зеленоватых глаза уставившихся на меня в упор. Увидев, что я открыл глаза, здоровенный черный кот потрогал лапой мою голову и удовлетворенно замурчал.
- Он точно жив? – донесся до меня чей-то знакомый голос.
Обладатель голоса в своей неизменной красной шапке, натянутой на глаза, обнаружился неподалеку. В руках он держал ведро с водой.
- Может быть, его еще окатить для верности. – спросил Красная Шапка,
- Нет, не стоит. – прохрипел я. – Я уже в порядке.
- Что-то не сильно на это похоже. – возразил Красная Шапка.
- Что здесь произошло? – спросил я, впрочем, я уже и сам начал догадываться. Дальнейший рассказ паренька в Красной шапке подтвердил мои предположения.
Неудавшаяся охота, волки, потом нашествие полчищ воронов на королевский охотничий лагерь с последующим его разграблением – одних только серебряных столовых приборов пропало не менее двухсот штук. Все эти факторы весьма расстроили и рассердили короля и его егерей. Источник всех проблем отыскался довольно быстро, правда не без помощи местного пастора и шустрого белобрысого паренька, судя по описанию – уже известного мне ведьмака-недоучки. Оказалась им естественно ведьма, жившая неподалеку. По традиции, ведьму полагалось поймать и прилюдно сжечь на костре. Вряд ли это помогло бы вернуть столовое серебро, но традиции есть традиции, никуда не денешься. К ведьме правда прилагался непоседливый Охотник, который мог создать определенные проблемы своим присутствием, но, по удачному стечению обстоятельств, его вывели из строя.
Вообще-то человека, сожительствующего с ведьмой, тоже стоило бы захватить и примерно наказать. Но у него оказался довольно свирепый пес, больше похожий на крупного волка, который никого не подпустил к своему хозяину. Потом еще из лесной чащи, вдруг явился огромный медведь и похитителям пришлось спасаться бегством.
Пожалуй, стоило все-таки отдать этого ведьмака лесным троллям. Что ж, снова все вернулось к тому с чего начинал. Надеюсь теперь она не скажет мне, что, спасая ее я опять испортил ей всю жизнь и что сгореть на костре было мечтой всей ее жизни.
Голова еще гудела, умные мысли предпочитали сегодня там не задерживаться. Хотелось, просто забраться в самую чащу, подальше от этого мира, разлечься на мягкой лесной подстилке под тенью деревьев и не думать ни о ведьмаках, ни о королях, ни даже о ведьмах с их странными взглядами на жизнь. Лес словно чувствовал мои мысли. Казалось, он наполнял меня силой. Через тянущиеся ветви деревьев, через легкий свежий ветерок, словно живое существо порхающий вокруг, через заливистый щебет птах в своих кронах…
Странно, но, когда я вышел к селению я чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, словно и не было всех этих событий, в которых мне пришлось поучаствовать за эти дни и ночи. Как бы мне хотелось остаться в этой прохладе, напоенной лесными запахами. Но, все-таки человеку свойственно брать на себя определенную ответственность, особенно за тех, кого любишь.
Деревня встретила меня настороженной тишиной. Словно большой и сильный зверь, затаившись в засаде. Я доподлинно знал, что это ловушка. Ловушка на меня. Поэтому пришел один. Джека пришлось запереть в доме. А Красную Шапку отправить наблюдать за подходами к деревне. Правда совсем с другой, с безопасной стороны. А то при его неиссякаемом энтузиазме не далеко до жертв. А мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал, конечно же кроме тех, кто этого заслуживает. Мне кажется я бы спокойно мог созвать всех жителей леса, и они бы откликнулись на мой зов, но я не стал этого делать. Потому что так правильнее.
Естественно все находились на главной площади, возле церкви. Там возвели большой помост, на котором стоял походный королевский трон. На троне расселся король, вокруг него стояла суровая охрана, закованная в броню. Мой знакомец ведьмак тоже был здесь. Он со скучающим видом стоял у края помоста, тем не менее пристально наблюдая за моим приближением. Я шел, не скрываясь и едва вышел из-за домов на открытое пространство, как из-за ближайших заборов показались королевские стрелки, вооруженные арбалетами. Ловушка захлопнулась.
Неподалеку от помоста водрузили столб, к которому приковали Маргариту. Вокруг нее навалили охапки хвороста обильно политые маслом. Едва я вышел на площадь, как возле помоста ненавязчиво показался человек в красном кожаном колпаке, закрывавшем верхнюю половину лица – классический палач. В руках он держал горящий факел. Я почувствовал, как меня накрывает знакомое чувство гнева. Где-то в глубине меня родился смерч. И он начал закручиваться все сильнее, грозя вот-вот вырваться наружу. Где-то неподалеку тревожно зашумел лес. Я поглубже вдохнул и усилием воли погасил, все чувства внутри.
- Так, так, так. Кто это к нам пожаловал? – лениво протянул король. При этом он старался говорить, как можно более зловещим голосом, чтоб больше соответствовать моменту. Впрочем, на меня его голос не произвел никакого впечатления.
- Ваше величество, давайте только без лишнего пафоса и театральных приемов. – я остановился в нескольких шагах от трона, когда мне в грудь уткнулись острые пики стражников.
Короля явно обескуражило мое такое обращение, к которому он явно не привык. Лицо его покрылось красными пятнами. Кажется, он начал злиться.
- Твоя жена занималась колдовством, Охотник. За это полагается сожжение на костре. – произнес король. – Таков удел всех ведьм в нашем королевстве. Зло не останется безнаказанным! Но… - король поднял вверх палец и снова сделал эффектную театральную паузу.
Меня это уже начинало раздражать.
- Ближе к сути, ваше величество. – я снова прервал короля.
- Ты невыносимый грубиян – хмуро сказал король – тебя разве не учили, что королей нужно уважать и почитать? Но, так и быть, я тебя прощаю. И даже готов отпустить эту… (я подумал, что смогу дотянуться до его горла быстрее, чем следующие слова сорвутся с губ) … ведьму – закончил его величество.
- Но для того чтоб ее отпустили вам нужно… - продолжил я за короля.
- О, сущая безделица. Мне нужно то, что ты взял на болотах. – при этом король метнул быстрый взгляд в сторону ведьмака. – Ты ведь нашел там кое-что, ведь так.
- Да нашел.
- Вот и отлично. Ты отдаешь мне то, что нашел. А я отпускаю ведьму.
- Хорошо, я согласен. Только я понятия не имею, как передать тебе вещь, которая не материальна. Это дар. Я не знаю, как это все работает и как себя проявит.
Король нахмурился. Он хотел что-то сказать, но тут из-за его спины внезапно появился незаметный человек в темном капюшоне. Мантия, свисавшая с его тощих плеч изрядно изношена и местами даже опалена чем-то, но это его похоже нисколько не смущало. Он наклонился и что-то горячо зашептал на ухо королю. Король слушал его с мрачным выражением лица. Потом кивнул и сказал.
- На этот счет не беспокойся. Мои придворный алхимик знает надежный способ. И нам нужна будет кровь. Твоя кровь. И возможно вся. Однако, ты должен пойти на это добровольно.
"И чего им всем нужна кровь, ни один обряд без нее не обходится " - подумал я, но тем не менее остался тверд в своем решении
- Я же сказал. Я согласен.
Король подал знак и Маргариту отвязали от столба, она чуть не упала. Я подхватил ее на руки. На мгновение наша глаза встретились.
- Грегори, ты погибнешь. Дар невозможно передать. – прошептала она.
- Знаю. – я пожал плечами
Не было никакого страха, главное, чтобы она осталась жива.
- Постарайся добраться до леса, там тебе уже ничего не будет угрожать.
Маргарита кивнула и медленно побрела по дороге в сторону леса, за которым где-то там находился наш дом. Ведьмак ненавязчиво двинулся вслед за ней. И это мне совсем не понравилось.
- Кхе! Кхе! – раздалось деликатное покашливание сбоку от меня.
Я повернул голову. Там оказался человек в красном кожаном колпаке.
- Позвольте ваши руки – вежливо сказал палач – мне нужно вас заковать.
Мне быстро и профессионально сковали руки. Маргарита еще была на дороге, когда ей внезапно преградили дорогу королевские егеря в зеленых одеждах. Ведьмак мгновенно оказался рядом и схватил ее за руку.
- Да, кстати, забыл сказать, ведьма пока останется с нами. – ехидно захихикал король – Это на тот случай, если, мало ли, ты передумаешь.
- Начинайте – и он махнул рукой.
Меня шустро привязали к столбу, на котором только что висела Маргарита. Теперь мне точно было не вырваться. Но я уже чувствовал, как что-то изменилось вокруг. Я всегда это чувствую. И я даже попытался отвлечь от нее внимание.
- Эй! А если у него не получится?
- Получится, он уже сто раз так делал - отмахнулся король. – Приступайте.
Неприметный человек в балахоне – главный королевский маг и алхимик, внезапно возник передо мной, достал небольшой, но острый как бритва нож и полоснул по одной и по второй руке. Темная кровь полилась по запястьям. Главный алхимик тут же подставил чашу и, закусив губу принялся сосредоточенно собирать главный ингредиент для своего эликсира.
В это время из-за ближайшего дома метнулась серая, громадная тень и распласталась в длинном прыжке. Глупо было надеяться, что Джека может что-то сдержать и он отпустит своего хозяина в одиночку. Мощный удар смел егерей и отбросил их прямо на ведьмака, освобождая Маргарите путь к спасению. Она не стала медлить и бросилась к лесу. Ведьмак зашипел, ловко, по кошачьи перевернулся и вскочил на ноги. В руке у него был зажат метательный нож. Второй нож, торчал из бока моего пса.
- Задержите ведьму! – завизжал король.
Маг и алхимик, видимо захотел ускорить процесс. Вен на руке ему показалось мало, и он нацелился на шею. Я чувствовал, как жизнь уходит из моего тела, но во мне снова проснулся гнев, задремавший ненадолго. Кто-то посмел покуситься на мою женщину и моего пса. Я готов был бороться. И я боролся из последних сил. Внезапно, путы на моих ногах ослабли. Я скосил глаза и увидел промелькнувшую знакомую красную шапку. В суматохе, царившей вокруг, никто этого не заметил и грех этим было не воспользоваться. Я собрал последние силы и изо всех этих сил пнул человека в балахоне. Мой пинок пришелся в самый центр субтильного тела. Придворный алхимик не отличался весом и статью, поэтому он только булькнул и, отлетев в сторону опал там кучкой неопрятного тряпья из которой торчали тощие ноги.
Я видел, как Маргарита бежала к лесу. Джек преграждал путь стражникам и егерям, готовым ринуться в погоню. Он стоял, широко раздвинув лапы и угрожающе оскалив клыки. А еще я видел, как несколько егерей, наводят на него заряженные арбалеты и ведьмак резко выбрасывает руку и от нее молнией несется длинный и тонкий стилет…
Маргарита успела добежать. У самой опушки она остановилась. Остановилась лишь на мгновение, чтоб обернуться.
- Прощай Грегори… - прошептала она – Прости…
- Прощай… - хотя, не думаю, что она меня услышала.
Любовь странная штука. Никто не знает - что это? Откуда она приходит и почему? Зачем она вообще нужна? И я не знал ответа на все эти вопросы, но я точно знал, что все то время, что мы провели с ней под одной крышей было самым лучшим временем. Хоть она и была ведьмой.
На мои глаза опустилась пелена. Кажется, меня сбили с ног. Сверху навалилась какая-то тяжесть. Потом я услышал чей-то свирепый рык, возможно это был Джек, а возможно, кто-то еще, раздавались крики людей, визжал король, бряцало оружие, потом все это перекрыл мощный рев. А потом…я, кажется, умер...
***
- Охотник! Эй, Охотник! Как там тебя, Грегори, если не ошибаюсь? – послышался знакомый голос.
- Где я? Уже на небесах?
- Вот, это вряд ли. Впрочем, можешь вскоре туда отправиться, если протянешь еще дольше. – язвительно заметил голос.
Обладатель голоса, Арадорис – призрак старичка друида, появился из ниоткуда. Я не понимал где я и что со мной, однако, никаких разъяснений, так и не получил.
- Собственно, о чем я… - продолжил Арадорис. – Похоже ты умираешь Грегори. Но! Ты кажется забыл про свой дар. И сейчас, как мне кажется, самое время им воспользоваться. Открой свое самое сокровенное желание. Слушай свое сердце.
И я послушал…
Первое что я увидел, когда открыл глаза – это два желтых, немигающих глаза, которые пристально смотрели на меня. Никакой враждебности в них не читалось, скорее беспокойство и озабоченность, что очень необычно, потому что глаза принадлежали тому лесному демону, которого я спас когда-то. Когда он увидел, что я очнулся, мне даже показалось, что из его пасти вырвался вздох облегчения.
Я поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Странно, но мне было необычайно легко внутри, я чувствовал, как во мне бурлят силы, которые я никогда не ощущал ранее. Это было довольно необычно. Я, словно дерево, впивался корнями в землю и наполнялся силой и энергией как весь лес весной. Лес… Я огляделся. Деревья вокруг меня явно отличались от обычных деревьев в лесу и имели слегка серебристый оттенок. Заповедная роща!
- Да, ты абсолютно прав. Это заповедная роща. – послышался голос друида Арадориса, который и сам обнаружился неподалеку. Он сидел на толстой ветке дерева и забавно болтал ногами.
- И что я здесь делаю? – возможно и дурацкий вопрос, но, учитывая последние события вполне закономерный.
- Хозяин! – вдруг проревело существо.
- ?!
- Да! – сказал призрачный друид – Он совершенно прав. Хозяин! Хозяин леса. Ты, Грегори – хозяин леса. Позволь я объясню. Ты всю свою жизнь прожил в этом лесу. И ты знаешь лес как никто другой. Поправь меня если я не прав. Ты можешь понимать животных и говорить с ними. Хотя ты никогда даже и не задумывался над этим. Ты прогнал болотную тварь. Да и Грах тебя не растерзал (при этих словах лесной демон тихо рыкнул) И главное, Грегори, ты умеешь слышать лес. Не удивительно, что он выбрал тебя. Ты теперь часть этого леса, а он часть тебя…
- Но как я…
- О! Я напомню тебе. И поверь мне, что такой расклад подошел тебе как нельзя лучше…
Со слов Арадориса выходило, что, когда я уже готов был отправится в рай или ад, уж не знаю, что там было уготовано моей душе, во мне проснулся дар – тот самый цветок папоротника. Я знаю, я всегда любил этот лес, и дар нашел мое самое сокровенное желание. И лес откликнулся и призвал меня. Затем явился тот самый Грах, устроивший переполох на всю округу, с ним пришли волки, Ворчун, еще кто-то. Одним словом, переполох получился знатный. Потом, правда, у меня из груди вырвали сердце и заменили на нечто другое. Теперь я больше не человек. И в моих жилах течет кровь зеленого цвета. Я стал Хозяином леса. И для меня это наилучший вариант. Потому что и у Верховного колдуна, и у местного короля имелось, что мне предъявить, хотя они сами виноваты…
Теперь я охраняю Лес. Фактически, я – это он и есть. Поначалу никак не мог к этому привыкнуть. Пришлось. Брожу знакомыми тропинками, присматриваю. Король несколько раз присылал своих ловчих с капканами. Ну что сказать, живыми я их конечно оставил, но в лес они теперь ни ногой. А когда я сорвал очередную большую охоту, лес объявили заколдованным и вообще перестали в него наезжать. Жаль, было весело.
Верховный тоже затаил злобу, но ничего сделать не может, так, пакостит понемногу. То болезни напустить пытается, то воду отравить, то зверей бешенством заразить. Уровень первого курса школы магии, право слово.
Ворчун по-прежнему смотрит на луну. Правда теперь ему уже никто не может помешать предаваться любимому занятию. Как, оказалось, этот медведь склонен к романтике и ко многим вещам относится довольно философски. Медведь-философ! Впрочем, мы часто болтаем с ним о разных вещах и, надо признать, что он неплохой собеседник, хоть и медведь.
Немного беспокойства вызывает Красная шапка со своим серым приятелем. Они стали просто неразлучны и вечно лезут куда их не просят. Приходится присматривать за ними.
Ведьмака я тоже пристроил, чтоб не пакостил больше. Лесные тролли очень обрадовались. Нет, ничего такого – он жив здоров, просто присматривает у них за потомством. Так себе перспектива конечно, но, будет знать, как в моего пса ножами кидаться.
А Джек? Да вон он, бежит неподалеку. Он по-прежнему со мной. Правда пришлось повозиться, но мне доступны несколько иные силы и теперь он не совсем обычный пес, но жив и рядом, а мне намного привычнее, когда он рядом.
Мы с ним идем в отдаленный уголок леса. Там на самой опушке, в окружении множества цветов стоит маленький домик. Я знаю, она любит цветы. А еще, она чудесно умеет заваривать чай. И ждать, хоть она и ведьма. Ведь ведьмы не любят ждать. Особенно если ждать нужно целую вечность…