Солнце заливало город, нестерпимо ярким светом, когда они вышли из дома. Максим, спокойный и сосредоточенный, шёл быстрым шагом вперед, а Наталья, едва поспевая за ним, то и дело оглядывалась по сторонам. Их путь лежал к северо-восточной окраине города, к летному полю космопорта, где под защитой силового поля его яхты класса «Стрела» они могли бы укрыться, пока шла разведка обстановки в городе и на орбите.
— Пить хочется, - устало пробормотала Наталья.
— На корабле сможешь попить, и умыться. — Максим с усмешкой покосился на нее, заметив следы пыли и грязи, которыми их обоих щедро наградила эта гонка по вентиляционным каналам. Остановиться, чтобы привести себя в порядок, было некогда.
— Наташ, послушай, — остановился Макс, повернувшись к ней. — Иди рядом или, лучше, впереди меня. Поняла?
— Ты думаешь, они где-то рядом? — в её голосе проскользнуло беспокойство.
— Ничего я не думаю, — резко ответил он. — Просто иди молча. Хотя бы до магазина.
Они пересекли небольшой переулок, и вышли на широкий бульвар, простиравшийся почти на километр до территории космопорта. По обе стороны бульвара стояли всевозможные магазины, и редкие прохожие переходили от одной витрины к другой, садились в флаеры или высаживались из них. Сегодня на улице было непривычно малолюдно.
По пути они несколько раз заметили людей, которые стояли у витрин и, кажется, чуть дольше обычного провожали их взглядами. Наталья нахмурилась и тихо спросила:
— Эти люди... они могут быть... ну, те самые?
— Не переживай, это свои, — ответил Максим. — Они здесь, чтобы убедиться, что мы доберёмся до космопорта без хвоста.
Она кивнула, но в глазах осталась тревога. Время от времени она замедляла шаг и заглядывала в витрины, словно ища в них ответы на свои страхи. Максим отметил это, но предпочёл оставить её в покое.
Ему было ясно, что тем, кто их скрытно сопровождает, можно доверять. В случае чего и они, и Наталья были защищены силовыми костюмами. Максим вспомнил драку в баре и то, как сработал костюм, когда он вытаскивал из передряги напарника. Возможно, за ними действительно следят, но другим способом. Утром, пока Наталья спала, Макс просмотрел свежие отчёты и заметил, что в них не было ни единого намёка на то, кто организовал похищение и каким образом Наталья оказалась в этом времени. Этот факт не давал покоя его начальству и заставлял готовиться к любым неожиданностям.
Макс был так погружён в мысли, что едва замечал, как Наталья то и дело подходила к витринам, не останавливалась , но разглядывала манекены и красочные вывески. Проходя мимо открытых дверей, она пару раз порывалась войти, но каждый раз возвращалась, вышагивая за Максом, который её поторапливал. Наконец, она остановилась у магазина с одеждой.
— Может, уже выберем что-то другое? — шепнула она едва заметно, глядя на испачканный рукав комбинезона.
— Не в этом магазине. Дальше, у самого космопорта, есть нужный нам. Там выберешь себе что захочешь, — отозвался он.
Макс не стал ей объяснять, что тот магазин принадлежал ему и его друзьям.
После этого она, молча, шла рядом с Максимом, уже не оглядываясь по сторонам и думая только о том, где бы найти воду.
Сразу несколько человек из организации, в которой работал Максим, скрытно сопровождали их по пути, рассредоточившись по обе стороны улицы. Двое из сопровождающих незаметно шли позади, ещё пара двигалась впереди, делая вид, что просто идут по своим делам. Их задача была одна: убедиться, что никто посторонний не проявляет подозрительного интереса к Максиму и Наталье.
Вскоре они подошли к нужному магазину, и Максим окликнул Наталью, которая немного обогнала его:
— Стой! Здесь можешь выбрать себе одежду, — сказал Максим, указывая на вход в магазин.
Наталья вошла в магазин и замерла, внимательно оглядываясь. Её сразу насторожил манекен у входа: казалось, он пристально наблюдал за ней, а через мгновение подмигнул и лениво сменил позу. Вдоль стен светились прозрачные экраны, выше человеческого роста. Из них время от времени выходили голографические модели. В различных нарядах они поворачивались перед Натальей, словно приглашая встать напротив и надеть на себя другую одежду. Она стояла ошеломлённая. Всё казалось ей странным и необычным, она впервые видела такие технологии и будь это другое время, она внимательно изучила бы всё и с удовольствием наслаждалась процессом.
Немного растерявшись, но преодолев замешательство, Наталья подошла к одному из экранов и вдруг слегка отшатнулась: прямо на неё шагнула модель и, пройдя сквозь неё, плавно развернулась и застыла рядом, демонстрируя наряд. Наталья протянула руку, чтобы потрогать одежду на модели, но пальцы лишь погрузились в пустоту, и модель исчезла.
— Что тут происходит? Как это можно потрогать? — пробормотала Наталья, двигаясь вдоль экранов и пытаясь разобраться. Взгляд её метался в поисках привычных вешалок с одеждой, но их нигде не было.
Максим стоял у входа, наблюдая, как Наталья с интересом изучает экраны. Заметив его взгляд, Наталья хотела было спросить, как выбрать одежду, но Максим подошёл к голографической стойке и провёл рукой, активируя её. Появилась виртуальная клавиатура. Пара нажатий — и на экране высветилось изображение Натальи в спортивном костюме.
— Смотри, — сказал он, показывая, как жестами менять изображение и выбирать другую одежду. — Можно произносить вслух, что хочешь примерить, и сразу увидишь это на себе.
— А... а как это потом надеть? — удивлённо спросила Наталья.
— Дай руку, — сказал Максим и, не дожидаясь, схватил её за запястье и тут же отпустил.
Наталья вопросительно взглянула на него, словно он сделал что-то неуместное. Посмотрев на своё запястье, она заметила, как вокруг него на мгновение вспыхнула и исчезла голограмма в виде браслета.
— Как только выберешь нужное, — пояснил он, — поднеси руку к этой стойке. Оплата произойдёт автоматически, и твои вещи появятся на этом столе. Их доставят прямо на корабль.
— Но мне нужно переодеться, я же не могу пойти снова в этом? — возмутилась Наталья, оглядывая свой комбинезон.
Максим бросил взгляд куда-то вглубь магазина:
— Там есть кабинка, — кивнул он и, не дожидаясь ответа, направился к выходу. — Поторопись, у нас мало времени.
Он вышел и остался у входа в магазин, прислонившись к стене и наблюдая за Натальей исподлобья. Она увлечённо выбирала себе одежду взамен комбинезона, в котором бежала из плена.
Макс машинально осмотрелся вокруг и на мгновение, погрузившись в мысли, снова перевёл взгляд на Наталью. План был прост: как можно быстрее добраться до яхты, где под защитой её силового поля они смогут провести какое-то время в безопасности.
В этот момент Наталья поймала его взгляд. Он смотрел на неё как-то странно, словно оценивая и настороженно обдумывая что-то. Наталья вернулась к выбору одежды, а Максим продолжал стоять на своём "посту". В его голове всплывали картины недавних событий, детали которых не давали ему покоя.
Максим отчётливо вспомнил, как впервые увидел её — беззащитную, обнажённую, прикрытую лишь тонким светом биозащиты. Погружённый в воспоминания, он не сразу заметил, как долго она задержалась у автомата подбора наряда. Система подбирала образы один за другим: голограмма менялась вокруг неё, проецируя разные комплекты, и время словно замедлилось.
Выбирая одежду, она стояла спиной к выходу так, чтобы Максим не видел её лица, и украдкой осматривала магазин, делая вид, что ей доставляет удовольствие выбирать одежду. Она двигалась в разные стороны, пританцовывая, стараясь понять, есть ли здесь ещё один выход и как можно незаметно ускользнуть от этого странного типа. Мысль о побеге тревожила её, она не понимала, что происходит. Какое сейчас время и почему эти люди хотят спасти ее. У неё никогда не было врагов и жила она до этого тихо и неприметно.
Макс в это время думал, как она отреагирует на его сервисного робота, на яхте, ведь тот выглядел как человек. «Хотя какая разница, как она воспримет робота?» — отмахнулся он от мыслей. — «Этот робот — необходимый член экипажа».
Максим перевёл взгляд на улицу, но, заметив, что Наталья направляется к примерочной, вернулся к реальности.
— Я сейчас, — сказала Наталья, направляясь к кабинке.
— Давай быстрее, времени совсем не остаётся, — негромко ответил он, провожая её взглядом.
Заработал канал ментальной связи: «Что твой робот делает в магазине?» Макс отдалился от витрины, старясь не терять из виду Наталью, которая уже скрылась в примерочной, и озадаченно огляделся: «Где мой робот? Вот ведь... Я же отправил её за покупками в другой район».
«Да вон она, напротив вашего магазина», — ответили ему.
Макс тут же вышел на связь со своим роботом и, увидел себя её глазами на противоположной стороне бульвара. Отдал команду немедленно возвращаться на яхту и вернулся в магазин. Натальи нигде не было. Штора примерочной была сдвинута, а кабинка оказалась пустой.
— Где она? — произнёс он, нахмурившись.
— Кто? — послышался ответ.
— Наталья! Где она? — с раздражением уточнил Макс.
— Ты ведь сам за ней следил, — отозвался голос. — Она не могла уйти далеко, ищи.
Макс поспешно прошёл по подсобным помещениям, вызывая через нейроинтерфейс изображение с камер наблюдения магазина. Выбежал через запасной выход и осмотрел задний двор.
«Тут она точно никуда выйти не сможет, меня бы сразу оповестила система безопасности» - подумал Макс.
Вернувшись в торговый зал, он вдруг наткнулся на неё у стенда с аксессуарами.
— Где ты была? — спросил он, стараясь скрыть лёгкое раздражение.
— Воду пила, — ответила Наталья, указав рукой в сторону.
Макс замер на секунду. Да, в углу действительно стоял автомат с водой. Странно, что он её там не заметил.
— Одежду выбрала? Примерила? Пора идти, — твёрдо произнёс он, жестом указывая на выход.