Возможно ли использовать разрушительную силу от взрыва атомной бомбы в мирных целях, например, в качестве импульса для ускорения летательного аппарата? Таким вопросом в 1946 году озадачился математик из Польши Станислав Улам, принимавший участие в разработке американской атомной бомбы. Улам предположил, что если подорвать ядерный заряд позади летательного аппарата, то ударная волна от испарившейся оболочки толкнет аппарат вперед. Проведя расчеты, польский математик пришел к выводу, что теоретически такое возможно. Улам поделился своими мыслями и расчетами с коллегами “по цеху”, но те отнеслись к его идее скептически, посчитав, что радиоактивное загрязнение и огромные перегрузки, которые будут действовать на разгоняемый взрывом аппарат, делают такую технологию бесперспективной.
Наверное, после такого вердикта, многие отказались бы от своих наработок. Но, Улам был не из таких. В августе 1955 года, он отправил в министерство обороны США записку под названием: «О способе толкания снарядов с помощью внешних ядерных взрывов». В ней Станислав предлагал построить беспилотный летательный аппарат в виде летающей тарелки, который разгонялся бы до космической скорости с помощью серии взрывов небольших атомных бомб и в теории, был бы способен доставить боезаряд в другое полушарие или вывести тяжелый спутник на орбиту. По мнению Улама, самым сложным при реализации его проекта, было сохранить целостность летательного аппарата под воздействием взрыва. Для решения этой задачи, он предлагал сделать в обшивке “проставки” из пластиковых контейнеров с водой, которые, испаряясь, передавали бы импульс тарелке и компенсировали силу взрывной волны. Позже, Станислав доработал свой проект. Форма летательного аппарата изменилась с диска на цилиндр, а ядерные заряды сбрасывались через шахту, которая проходила через весь аппарат и набор кормовых “проставок”.
Проектом Станислава Улама заинтересовался физик Теодор Тейлор, который с середины 1956 года числился сотрудником компании «Дженерал Атомикс», где разрабатывал концепцию ядерно-импульсного космического корабля под названием «Орион». Причем, на тот момент времени, Тейлор и «Дженерал Атомикс» уже получили грант в миллион долларов от “Агентства Перспективных Исследовательских Проектов”. И это были средства только на первый этап изысканий! В декабре 1958 года, Тейлор подготовил для “АПИП” отчет по первой версии «Ориона». Проект проходил под названием «Марк-1». В нем, “Орион” представлял из себя транспортное средство, по форме напоминавшее пистолетную пулю и которое было способно вывести на орбиту груз массой до 1000 тонн. Внутренний объем корабля был разделен на пять палуб. При этом, на четырех из них предполагалось разместить восемь контейнеров, в которых размещались 2200 атомных зарядов. Далее. По проекту, в хвостовой части “Ориона”, должна была находиться стальная толкающая плита с пневматическими амортизаторами, которые, по задумке конструкторов, должны были рассеивать энергию взрыва, постепенно передавая импульс всему комплексу. По расчетам Тейлора, плита и амортизаторы должны были снизить перегрузки, действующие на экипаж, с тысяч до единиц g.
В начале 1959 года, Тейлор отправил в “АПИП” доработанный проект “Ориона”, под аббревиатурой “Марк-2”. В нем, космический аппарат изменил свою форму на полусферическую. Количество и мощность атомных зарядов уменьшилась с 5 кт до 1400. При этом, в обновленном проекте, ядерные заряды предполагалось разместить на двух палубах вместо четырех, снабдив их небольшими ракетными двигателями, которые должны были помочь в точном позиционировании взрывов за толкателем. Еще 600 зарядов собирались выводить на орбиту в составе полезной нагрузки, чтобы затем использовать в ходе космической миссии. Стоит отметить, что Тейлор и сотрудники его научной группы хорошо понимали, что самым уязвимым и слабым элементом всей конструкции, является толкатель с системой амортизации. В связи с этим, несмотря на затраты, было принято решение провести натурные испытания на масштабных моделях. Тесты проводились на полигоне в Пойнт-Ломе (Сан-Диего) и продолжались вплоть до ноября 1959-го. Даже с учетом того, что для подъема моделей в воздух использовались не атомные заряды, а обычная взрывчатка, эти испытания убедительно доказали: последовательные взрывы не разрушают аппарат с щитом-толкателем.
Не известно точно по какой причине, но финансирование проекта “Орион” было прекращено в 1960 году. Поэтому, можно лишь предположить, что если бы проект получил финансирование на свое развитие, то дело скорее всего дошло бы до испытаний в космосе, с реальными атомными зарядами. Вероятно, на первом этапе, это были бы запуски прототипа, заряженного пятью десятками плутониевых зарядов; при этом, их ядерно-импульсный двигатель должен был бы включаться на высоте около 120 км, куда прототип доставила бы ракета-носитель «Сатурн-5», которую создавали для американской лунной программы. Сам Тейлор в своих воспоминаниях писал о том, что для реализации проекта должно было бы хватить девяти тестовых запусков: три для испытаний двигательных модулей в высотных полетах, три для орбитальных полетов беспилотного прототипа и три для стартов с экипажами.
P.S. от автора. Пишите, что Вы думаете по теме публикации в Ваших комментариях. Надеюсь, Вам было интересно и до новых встреч!