В предстоящую среду, 6 ноября, солнечный зонд Parker от NASA совершит свой седьмой и последний пролёт мимо Венеры, что позволит ему достичь рекордного расстояния в 3,8 миллиона миль (6,1 миллиона километров) от поверхности Солнца. Это будет самое близкое сближение с нашей звездой, когда-либо достигнутое искусственным объектом.
«Мы фактически почти приземлились на звезду. Это будет монументальное достижение для всего человечества, эквивалентное высадке на Луну в 1969 году», — заявил Нур Рауафи, астрофизик из Лаборатории прикладной физики Университета Джонса Хопкинса и научный сотрудник проекта миссии Parker Solar Probe, в интервью BBC News ранее в этом году.
Запущенный в 2018 году, Parker Solar Probe, размером с небольшой автомобиль, был отправлен с амбициозной миссией «прикоснуться» к Солнцу и разгадать некоторые из его самых горячих тайн, такие как причина, по которой корона, самый внешний слой разреженной атмосферы Солнца, становится в сотни раз горячее, чем дальше она простирается от поверхности звезды. Зонд уже начал предоставлять ценные данные для решения этих загадок.
Гравитационная поддержка Венеры сыграла решающую роль в приближении «Паркера» к Солнцу, поскольку космический аппарат использует гравитационные приливы планеты для снижения своей орбитальной энергии и сужения заданной орбиты вокруг Солнца. «Венера-7 — это критически важный гравитационный манёвр для Parker Solar Probe, который позволит ему в конечном итоге достичь минимального расстояния от Солнца», — отметил Яньпин Го, менеджер по проектированию и навигации миссии в Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса (APL) в Мэриленде.
Хотя зонд предназначен для изучения Солнца, пролёты мимо Венеры позволили операторам миссии включить его приборы и собрать ценные научные данные. Например, во время третьего пролёта вокруг Венеры в июле 2020 года, камера космического зонда WISPR (Wide-Field Imager for Parker Solar Probe) смогла заглянуть сквозь плотные облака Венеры вплоть до её поверхности, выявляя отличительные особенности, такие как континентальные регионы, равнины и плато.
WISPR также зафиксировала слабый поток, вызванный теплом, исходящим от ночной стороны Венеры, который при температуре 860 градусов по Фаренгейту (460 градусов по Цельсию). Части изображений WISPR также выглядели ярче, чем ожидалось, что позволяет предположить, что камера могла уловить информацию о поверхности Венеры, которую не видели предыдущие космические аппараты, такую ??как тонкие химические различия на поверхности или изменения в возрасте, возможно, вызванные недавними потоками лавы.
В среду WISPR снова будет направлен на Венеру, когда Parker будет пролетать на расстоянии 233 миль (376 км) от поверхности планеты. «Поскольку он пролетает над рядом похожих и отличных от предыдущих пролётов Венеры объектов рельефа, пролёт 6 ноября даст нам больше контекста для оценки того, может ли WISPR помочь различить физические или даже химические свойства поверхности Венеры», — сказал Ноам Изенберг, планетарный геолог из APL.
В канун Рождества Parker Solar Probe коснётся «поверхности» Солнца — фотосферы, или видимой части Солнца — на рекордной скорости 430 000 миль в час (692 010 километров в час). Центр управления полётом будет вне связи с космическим аппаратом в это время, но будет следить за сигналом маяка 27 декабря, который подтвердит успешность сближения и исправность космического аппарата.