Примерно в 2700-2640 годах до нашей эры китайцы начали производить шёлк. После открытия способа выработки шёлка, китайцы почти 3000 лет держали в тайне знания о технологии производства этой нежной и роскошной ткани.
Хуан Ди - Жёлтый император, считается основателем китайской нации, основателем религиозного даосизма, создателем письменности, изобретателем компаса и гончарного круга, – по сути всех основ культуры древнего Китая.
Как гласит легенда, жена Хуан Ди – императрица Лэй Цзу, как-то раз устроила чаепитие в своем саду. Она отдыхала под тутовым деревом, когда заметила на дереве гусениц тутового шелкопряда, поедающих листья шелковицы и плетущих коконы. Лэй Цзу сорвала их чтобы избавить дерево от вредителей. По неосторожности императрицы, и по счастливой случайности для всего Китая, несколько коконов упали в чашку с горячим чаем.
Императрица с интересом стала смотреть в чашку и заметила, как радужные оболочки коконовой нити начинают раскручиваться. Когда она их вытащила, то обнаружила, что они размотались в длинные нити. Лэй Цзу обмотала эту мягкую нить вокруг пальца и сразу догадалась, что эти нити можно использовать для плетения ткани. Фактически, именно императрица Лэй Цзу открыла способ получения шёлкового волокна.
Она убедила мужа предоставить ей рощу деревьев шелковицы, где она могла бы разводить червей, которые делают такие коконы.
Тутовый шелкопряд (разновидность пушистой моли) разводится в северном Китае. Гусеницы питаются листьями шелковицы. При плетении кокона, в который они упаковываются для трансформации, шелкопряд выпускает изо рта нить и наматывает ее вокруг своего тела.
В дальнейшем император Хуан Ди развил это открытие – разработал методы одомашнивания тутового шелкопряда и его разведения, а так же прядения шёлковых нитей. Благодаря этому была создана монополия, которая привела Китай к прибыльной торговле шёлковыми тканями. Торговый путь из Китая в Рим получил название «Шёлковый путь», из-за того, что шёлковые ткани были одним из ключевых предметов торговли.
Но, невозможно хранить секреты вечно. И другая женщина поспособствовала разрушению шёлковой монополии.
Около 400 года н.э. одна из китайских принцесс, направлявшаяся замуж за принца в Индию, контрабандой провезла в своем головном уборе немного семян шелковицы и яиц шелкопряда, чтобы производить шёлк на её новой родине. Легенда гласит, что она хотела, чтобы шёлковую ткань могли производить для её нарядов. Из Китая же возить далеко и дорого.
Через несколько столетий, секреты были раскрыты Византией, а ещё через столетие производство шёлка началось во Франции, Испании и Италии. Поговаривают, что этому уже поспособствовали монахи. Которые контрабандой доставляли китайских шелкопрядов в Римскую империю.
Лэй Цзу, так же, приписывают изобретение специальной катушки, которая объединяет тонкие нити в одну достаточно прочную нить, пригодную для плетения, и ставят в заслугу изобретение шёлкового ткацкого станка.
За своё открытие императрица Лэй Цзу почитается как «Матерь тутового шелкопряда» и её отождествляют с богиней шелкоткачества.